– Это сложный вопрос, – ответил лейтенант. – А что?
– Я хотел просто… ну… – новобранец облизал губы тонким и бледным языком, – а то я думал, что, может быть, должен как бы… проставиться в первый день… а?
– В смысле – угостить нас пивом? – уточнил Лахов.
– Да.
– Тогда дежурство подождет. Всем встать и вперед, шагом марш. В «Потертое ухо»!
Они выбрались из караулки, затем вышли из покосившегося здания городской стражи и оказались на улице Тридцатисемилетия Отрытия Канавы. Что это была за канава и кто ее отрыл – исчезло во мраке веков, но этот вопрос Торопливых мало волновал.
Они окунулись в незабываемую атмосферу Ква-Ква, сравнимую лишь с концертом обкурившихся дури панк-рокеров на складе, где протухло несколько тысяч яиц. Шумовая волна состояла из сотен возгласов, выкриков и обрывков фраз, а в городском «аромате» смешивалось слишком много компонентов, чтобы в них разобрался даже электронный анализатор запахов.
Но общее впечатление было таким, словно в ноздри запихивали трубочки из наждачной бумаги.
У входа в «Потертое ухо», около лужи, где дозволялось лежать только самым постоянным клиентам, сидел чуднó одетый бородатый старикан с повязкой на глазах. Решительными движениями он терзал струны, натянутые на деревянную рамку, и пел:
– Встала над морем с пальцами багровыми Зоря! Врата распахнула она, и отверзли тут очи герои! Гневом пыхали сердца их и сладкой отвагой, яростный Мили-Пили-Хлопс к победам их души направил!
Перед дедом стояла миска, а в ней лежало несколько бублей.
Проходя мимо, Ргов наклонился и потянулся пальцами к монетам. Старик же, не прекращая играть, сменил тему:
– Лапы свои убери, а не то по башке ты получишь! И не погляжу я тогда, что ты стражник во шлеме высоком!
Ргов руку отдернул и застенчиво заулыбался, а Лахов покачал головой и сказал с улыбкой:
– Ай да слепой!
– Великий слепец я, Умер, славный поэзией громкошумящей, – сообщил старик, гордо выпячивая бороду. – Слава моя распростерлась по миру, подобно свечению мощному солнца златого…
– Кто умер? – спросил Калис, который иногда (а честно говоря, почти всегда) соображал не очень хорошо.
– Не умер, а Умер, – поправил Лахов.
– А разница? И он что, не слепой?
В том, что касается подозрительности, Калис был настоящим стражником.
– А это смотря как поглядеть. – Лахов пожал плечами, и с его кольчуги посыпалась ржавчина. – Великий певец обязан быть слепым. Так же как великий писатель – алкоголиком, наркоманом или хотя бы игроманом. А великий художник – просто чокнутым…
– А великий стражник? – спросил Ргов.
– Э… просто великим.