– Мам, я извинилась.
– Ой, нет, Новый год решительно не удался. Наверное, мне не следовало собирать всех вас здесь.
Стоило Валентине Олеговне вернуться в столовую, как в холле ожил звонок.
Иван пошел открывать, и через несколько секунд в столовую прошествовала Ирина.
Варвара Тарасовна побагровела.
– Кто тебе позволил заявляться в мой дом?
– Я приехала ненадолго. У ворот меня ждет такси.
– Зачем пожаловала?
– Вернуть вам ключи от квартиры Павла. – Ира достала из сумочки связку и, бросив ее на стол, усмехнулась. – Мне хата не нужна, можете быть спокойны.
– Ириш, выпьешь с нами, – заулыбалась Огнева.
– Валя! – осадила подругу Варвара. – Она немедленно уберется вон, я не желаю сидеть с ней за одним столом.
Внезапно в помещении погас свет. В кромешной темноте послышались обеспокоенные голоса:
– Ну, приехали.
– Ни черта не видно!
– Надо позвать Ивана.
– Иван!
– Ой, мне кто-то наступил на ногу.
Затем послышался звон бьющегося стекла.
– Кто расколол бокал?
– Не я.
– В доме есть свечи?
– Иван, принеси свечи.
Минут через пять в столовой горели три свечи.
– Я думала, перебои со светом случаются только в садовых товариществах и глухих деревнях, – протянула Ирина. – А на поверку оказалось, что и в элитных коттеджных поселках не все так гладко.
– Ты еще здесь?
– Не беспокойтесь, ухожу, только найду заколку. – Ира опустилась на четвереньки и начала водить рукой по полу. – Поднесите свечу.
Свет вспыхнул так же внезапно, как и погас.
– Слава богу.
Нижегородская направилась в кабинет.
– Объявляю праздник закрытым.
Не прошло и четверти минуты, как из кабинета раздался визг Варвары Тарасовны.
Валентина Олеговна первая метнулась на ор подруги.
– Варенька…
– Мамуль, что случилось?
Глотая ртом воздух, Нижегородская махала руками, не в силах вымолвить ни слова.
– Варя, тебе плохо?
Краем глаза Огнева заметила на столе пожелтевшую газету.
– Не подходите! – вырвалось из груди Варвары Тарасовны. – Не подходите ко мне.
– Мамочка, где у тебя болит?
– Выйдите из кабинета. Все! Выходите… выходите…
Вытолкав всех в гостиную, Варвара Тарасовна хотела хлопнуть дверью, но дом оглушил истеричный вопль Анюты.
– Помогите!
– Час от часу не легче!
– Спасите меня! А-а-а…
Нижегородская понеслась в комнату прислуги.
Анна, забившись в угол, надрывала голосовые связки:
– Иван, Варвара Тарасовна, кто-нибудь!
– Аня, что произошло?
– Там… там я видела крысу! Она забралась под мою кровать.
– Крысу?! Дорогая, у нас нет крыс.
– Но я ее видела. Она под кроватью.
Иван нагнулся, а Анна затопала ногами.
– Ваня, не надо, лучше принеси из кухни палку. Ваня, быстрее!