— А вы с нами не побежите, Андрей Тихоныч? — спросила Анька Иванова.
— Мне нельзя. Я руковожу!
Учитель вытащил из кармана стартовый пистолет и, крикнув: «Приготовились!», выстрелил в воздух, одновременно включив секундомер. Ребята из первой группы рванулись вперед, норовя занять выгодное место на лыжне и сразу на старте обогнать соперников.
— Андрей Тихоныч, можно я из пистолета бабахну? — стал просить Антон Данилов, входивший во вторую группу.
— Размечтался! Закатай губу! — сказала Анька.
Учитель оглянулся на нее и нахмурился:
— Ты еще здесь, Иванова? Ты же была в первой группе!
— Ой, я забыла! Можно я буду во второй? — спохватилась Иванова.
Убедившись, что разноцветные куртки ребят скрылись за деревьями, Андрей Тихоныч вновь поднял пистолет. «Приготовились! Пошли!» — крикнул он и нажал на курок.
Вторая группа устремилась вперед. В нее, кроме Антона Данилова и присоединившейся Аньки, входили еще Филька Хитров и Петька Мокренко.
Антон, надеясь всех опередить, попытался идти коньковым ходом, но вокруг лыжни был глубокий снег, и Данилов моментально зарылся носом в сугроб.
— Эх ты, валенок! Разве по такому снегу коньковым ходят? — фыркнула Анька Иванова. Она посмотрела на свои пустые руки и охнула:
— А где мои палки? Ой, я их на старте забыла! Подождите меня, я сейчас вернусь!
— Как же, буду я ждать! Время-то назад никто не засечет! — Антон Данилов отодвинул выше на лоб вязаную шапку и умчался вперед.
За ним на широких коротких лыжах закосолапил Петька Мокренко, а Аню остался ждать лишь Филька Хитров, которому она всегда нравилась.
— Ничего, они скоро выдохнутся, и мы их догоним! Десять километров дистанция большая! — успокоил он Аню, когда та вернулась.
Хитров рассчитал верно. Примерно через километр они уже видели впереди спины Петьки и Антона, а еще через полкилометра нагнали их. Толстяк Мокренко устал и еле тащился, то и дело останавливаясь, чтобы передохнуть. А Антон, как оказалось, налетел на березу и поломал кончик лыжи.
— Вырубил бы я весь этот лес! Понаставили деревьев, нельзя проехать! ругался он.
— Как дела у соратничков? Настроение бодрое и боевое? — насмешливо поинтересовался Филька, проезжая рядом с ним.
Антон скривился как от зубной боли и ничего не сказал. Но когда Хитров и Аня обогнали их, он крикнул им вслед:
— Эй, постойте! Давайте по лесу срежем!
— Как? — не поняла Иванова.
— Я на схеме у Тихоныча видел: лыжня поворачивает и потом идет назад. Значит, если мы срежем наискосок, будет километров на пять меньше!
Подумав, Филька Хитров отказался:
— Да ну! Что-то меня срезать не тянет. Лучше мы по лыжне дойдем.