Но слухи — это было еще полбеды, самое страшное произошло позже. Как-то, когда Филька поднимался с Черными Ушами по лестнице, соседка снизу стала кричать на волчонка и замахнулась на него палкой, а он вцепился ей зубами в полу полушубка.
— Убивают! Помогите! — заголосила женщина.
Филька оттащил Черные Уши за поводок, а соседка, сыпля угрозами, метнулась вниз по лестнице.
Когда на другой день вечером папа зашел к Фильке в комнату и молча остановился у порога, мальчик уже по его лицу понял, о чем тот будет говорить.
— Ты о Черных Ушах? — виновато спросил Филька.
Отец сел на стул и строго посмотрел на сына:
— Ты обманывал нас, что это щенок. Врать плохо, но я еще могу тебя понять. Дело в другом. Соседи по подъезду требуют, чтобы мы немедленно избавились от него. Сегодня днем я встретил участкового. Он сказал, что если мы сами не уберем волчонка, он завтра вызовет ветеринара и его усыпят.
Филька почувствовал, как ему на глаза наворачиваются слезы. Он бросился к волчонку и загородил его:
— Что? Усыпить Черные Уши! Я им не разрешу! Я их сам всех поусыпляю!
— Веди себя как мужчина! — твердо сказал отец. — Мы должны решить, что нам делать с волком, если не хотим, чтобы его убили…
Он встал и прошелся по комнате, а потом, как и его сын в трудные минуты, прижался лбом к холодному стеклу:
— Я предлагаю увезти его в город и отдать в зоопарк, хотя не уверен, что его возьмут. Волк не настолько редкое животное, и в зоопарке от него могут отказаться.
Филька представил, как Черные Уши понуро сидит в клетке и ему дают еду в железной миске и бросают булки, и почувствовал, как у него в горле встает ком. Зоопарк — это тюрьма для животных, а в тюрьме никому не может быть хорошо. В ней нет главного, без чего жизнь перестает быть жизнью, а становится прокисшим киселем — свободы.
— Не надо зоопарка! Я отпущу его в лес, — решительно сказал Филька.
— В лес зимой? Он не привык заботиться о себе и может погибнуть! — покачал головой отец.
— Он приспособится, ведь он волк.
Несмотря на то, что был уже поздний вечер, Филька оделся, пристегнул к ошейнику волчонка поводок и потянул его к дверям. Оглядываясь на мальчика, Черные Уши доверчиво затрусил за ним.
— Хочешь я пойду с тобой? — спросил отец.
— Не надо, я хочу сам, — не оборачиваясь, ответил сын.
Они с волчонком медленно спустились по лестнице и вышли из подъезда. Недавно выпал глубокий снег, и земля казалась сплошной белой равниной без улиц и дорог.
Мальчик и волк вышли из поселка и отправились к темневшему вдали Устюжанскому лесу. Филька знал, что Устюжанский лес тянется на сотни километров, и зимой становится непроходимым для человека. В лесу много зверья: зайцы, лисы, лоси, медведи. Где-то там должны быть и сородичи волчонка. Филька надеялся, что Черные Уши найдет их и сумеет выжить.