— Добрый день, — сказала она. — Я Гарриет Нидэм. Живу напротив вас, в коттедже «Плющ».
— Мередит Митчелл, — представилась Мередит, ставя на землю пакеты с покупками.
— В Бамфорд ездили? — сочувственно поинтересовалась мисс Нидэм. — Просто жуть, верно?
— Настоящий ужас. Пришлось запастись на все праздники.
— Вы ведь снимаете дом у Расселов? — Гарриет тряхнула роскошной рыжей гривой. — Заходите как-нибудь в гости. Посидим, выпьем.
— Спасибо за приглашение. Зайду.
— А может, заглянете прямо сейчас? Угощу вас кофейком. Вот-вот пойдет дождь. — Гарриет прищурилась и деловито-оценивающе посмотрела на небо. — Мерзость! — прошептала она.
Мередит поняла, что соседка отвечает на какие-то свои мысли в связи с погодой, отчего-то важные ей.
— Спасибо, загляну. Только отнесу домой покупки.
— Конечно. Мне тоже надо выгрузиться. Я оставлю дверь открытой. Заходите, как освободитесь, и покричите. — Гарриет зашагала через дорогу к своему дому.
Мередит внесла в коридор пакеты. На кухне слышался шум, — видимо, миссис Бриссет заканчивала уборку. Запах полироли смешивался с лавандовым освежителем воздуха. Дверь в гостиную была приоткрыта, и Мередит по пути на кухню остановилась, пораженная.
— Ничего себе! — воскликнула она.
Из кухни высунулась миссис Бриссет.
— Продукты оставьте здесь, мисс Митчелл. Я все разложу по местам.
— Спасибо… спасибо за… за… — Мередит не знала, что сказать.
— Так и знала, что вам понравится! — просияла миссис Бриссет.
Как и обещала Гарриет, парадную дверь она гостеприимно оставила открытой. Ноздри защекотал кофейный аромат.
— Я пришла! — крикнула Мередит.
— Идите сюда, на кухню!
Она пошла на голос. Изначально коттедж «Плющ» был спланирован почти так же, как и «Роза». Но потом к нему сзади добавили пристройку, в которой теперь располагалась кухня. Кухня у соседки оказалась просторная, модная, оснащенная всеми наисовременнейшими приспособлениями. Прежняя кухня превратилась в крошечную столовую, почти все пространство которой занимал ранневикторианский стол с шестью стульями — несомненно, подлинными, а не современной подделкой «под старину». В буфете у стены разместились сине-белые тарелки, такие же старинные, как стол и стулья, а в центре стола красовалась серебряная георгианская жаровня. Похоже, Гарриет любила принимать гостей.
Мередит разглядела покупки, выставленные на рабочем столе в кухне: французский багет, большая упаковка куриных грудок, две бутылки хорошего вина, несколько видов дорогих сыров, много соусов для салатов и прочие составляющие званого ужина. На сколько же человек? Мередит невольно задумалась, вспомнив отъезжавшую накануне машину.