Гетман усилил бригаду Гусаковского двадцатью танками, и атаки возобновились с новой яростью.
Мы понимали, во что обходится Орехову каждый час осады, представляли себе темный подвал под хлебозаводом, подбитые, но не сдающиеся танки, в которых уцелело по одному-два человека.
От осажденных пришла странная радиограмма: «Атакуют сверху». Попросили повторить, Орехов снова сообщил: «Атакуют сверху».
Все эти дни немецкая авиация не появлялась над Бердичевом, не было ее и сейчас. Что же значит «атакуют сверху».
Гусаковский молчал, уставившись на серый ящик рации словно она могла ответить на наш недоуменный вопрос. Те ребил редкие волосы, мял пальцами мясистую нижнюю губу.
— Кажется, догадываюсь. Их немцы с земли взять не могут. Решили пустить автоматчиков по крышам. В райое хлебозавода есть высокие здания. Вот и пользуются.
— Чем можем помочь Орехову? — спросил я.
— Ничем… Ровным счетом ничем…
Гусаковский вышел и с силой закрыл за собой дверью.
Наша артиллерия дала огневой налет по переднему краю немцев. В это время рация заработала на прием. Орехов просил огонь на себя. Все, кто был в штабной машине, понимали, что это значит.
Я приказал ударить шрапнелью по квадрату 13–85.
Радиостанция снова перешла на прием. Но Орехов молчал.
Я посмотрел на часы. С минуты на минуту должна была подойти стрелковая дивизия, переброшенная сюда по приказу Ватутина. Надо было встретить пехоту, помочь ей подготовиться к завтрашнему наступлению.
Лишь поздно вечером я вернулся в штабную летучку.
Начальник штаба, не дожидаясь расспросов, доложил:
— От Орехова никаких известий. Вызываем каждые полчаса.
— Вызывайте каждые пятнадцать минут…
Ночью в город отправились разведчики, чтобы выяснить судьбу окруженной группы. Но наскочили на засаду. На другом участке удалось захватить «языка». Это был смертельно испуганный пожилой немец, который ничего толком не знал и подобострастно повторял вопросы переводчика.
— Есть в городе русские солдаты?
— О да, есть.
— Они сражаются?
— О да, сражаются.
— Они погибли?
— О да, погибли.
— Когда они погибли?
— Давно погибли…
За всю ночь мы ничего не узнали об окруженной группе. Но перед рассветом вернулся с передового наблюдательного пункта Гусаковский и сообщил:
— Вроде бы стреляют у хлебозавода. Поручиться трудно, однако похоже…
Авиация помогла нам взломать «затвердевшую» оборону немцев. В тесный прорыв, насквозь простреливаемый пулеметами, потекли танки с десантами на броне, побежали, падая и снова поднимаясь, стрелки. Миновав первую линию, атакующие разделились на два рукава. Один охватывал город с севера, другой продолжал движение на юго-запад, к площади у хлебозавода.