— Ну, правильно, не нашей ты армии и горючего у тебя ползаправки. Верю. Но пойми простую истину: нам, может, жить меньше часу осталось. Здесь штаб танкистов стоит. Прикрыть его нечем. Видал, что творится?
Капитан сочувственно кивнул.
— Понимаю, товарищ генерал, жду приказаний.
— Это по-человечески. Занимай оборону по высоткам северо-западнее Липовца. Стоять насмерть!
Машины развертывались, оставляя глубокие следы на нетронутом снегу обочин.
Мы с Катуковым и Брагиным вернулись в хату. Здесь были Шалин и Журавлев, обладавший удивительным свойством появляться в нужную минуту. В углу рядом с Брагиным сидел бледный Фан Фаныч.
— Связи нет? — подошел Катуков к Шалину.
— Нет, Михаил Ефимович. Послал офицеров. Но два полегли, не успев выехать за околицу. Прямое попадание.
— Без связи катастрофа, — Катуков стукнул кулаков о стол. — Гетман еще не успел очухаться после Гнивани. Не ясно, что на западе.
Он умолк, и мы прислушались к торопливым выстрелам танковых и самоходных пушек.
— Кириллыч, нужны политработники, — сказал Катуков. — Надежные, смелые. Добраться до частей, объяс- нить обстановку, помочь командирам. Политотдел еще не подошел?
— Никак нет, — доложил Журавлев. — Но начальник политотдела здесь и готов выполнить задание.
— И сам вижу, что ты здесь.
Катуков внимательно посмотрел на Журавлева, о котором частенько неодобрительно говорил: больно прям, больно безгрешен.
— Если член Военного совета не возражает, езжайте к Гетману.
К Катукову подошел Братин:
— Какие будут приказания, товарищ командарм?
— Что ж, коли так, товарищ майор, вам — путь на запад, как любят писать газетчики. Установить, что делает противник в районе деревни Счастливая. Откуда можно ждать его новой атаки?
Когда Журавлев и Брагин ушли, неожиданно заговорил молчавший все время Фан Фаныч:
— Я бы считал, товарищ Катуков, что штаб армии должен отойти. В таких условиях командный пункт работать не в состоянии. В любую минуту можно оказаться в лапах врага. Это же бог знает, что такое…
Фан Фаныч покосился на окна, которые тонким дзиньканьем отвечали на беспрерывные разрывы.
— Уверен, что товарищ Шалин поддерживает меня. Шалин отрицательно покачал бритой головой. Катуков неприязненно посмотрел на зеленого Фан Фаныча.
— Нет, нет и еще раз нет. Командный пункт отсюда не уйдет. Именно здесь его будут искать офицеры связи из корпусов и бригад. А кроме того, призывать части к стойкости, а самим «вперед, на восток»…
— Как угодно, — поклонился Фан Фаныч, — мне здесь больше делать нечего.
Едва дверь за Фан Фанычем закрылась, Катуков удовлетворенно вздохнул: