***
На вырученные от избиения зайцев деньги команда полностью обновила свой парк снаряжения и, весело распевая «...и вновь продолжается бой, и сердцу тревожно в груди...», отправилась искать Дальние Выселки.
В лесу их подстерегало еще несколько неприятностей, вроде злобных белок, принявшихся обстреливать путников желудями. Желуди снимали всего-то по два хита, но подлые белки, сидя на деревьях, вели обстрел со снайперской точностью. МакМэд, сняв лук, отвечал им взаимностью, Мелисса умудрялась уклоняться от снарядов, Махмуд прикрыл щитом себя и Внучку, так что страдал в основном Ксенобайт. В какой-то момент терпение его лопнуло, и он устроил небольшой лесной пожар. Какой-то отрезок пути тестеры проделали бодрым галопом, но белки отстали.
Наконец тропинка превратилась в просеку, впереди показался заброшенный огород, пара покосившихся изб. Игроки миновали дырявый тын. Из одного из домов неслись странные звуки: похоже, там кто-то наяривал на расстроенной электрогитаре, хриплым голосом распевая:
«Эх, ходит дурачок по лесу,
Ищет дурачок умнее себя...
Идет Смерть по улице, несет блины на блюдце,
Кому вынется — тому сбудется.
Тронет за плече, поцелует горячо,
Полетят копейки из-за пазухи долой... Хой!!!»
— Жизнерадостный дурак, — покачал головой Ксенобайт. — И песни у него жизнеутверждающие... Эй, Внучка! Ты этот квест начала — ты и веди. Мелисса, бери шефство над младшим товарищем, МакМэд, оставайся у тына и проводи визуальное наблюдение за окружающей местностью с целью заблаговременного...
— Чего?! — удивился МакМэд.
— Стой на стреме, — перевел Банзай.
— А-а...
— Мы пока тут по хутору пошарим.
***
Говорить с Иваном-дураком оказалось делом неожиданно трудным и опасным. Оказался он субъектом гадостным, самовлюбленным и на редкость едким. А что самое обидное, стоило ему пригрозить физической расправой или просто обидеть, начинали твориться чудеса. Пару раз Внучку с Мелиссой просто вышвырнуло из избы. Другой раз на них сама собой накинулась летающая скалка. Потом коромысло. Потом ведра...
Когда летающая скалка очередной раз принялась гонять девчонок по двору, Ксенобайт задумчиво заметил:
— Я, конечно, не специалист по сказкам, но что-то я не припомню колдуна по прозвищу «Дурак».
— Темнота ты дремучая, Ксен, — вздохнул Банзай. — Ну это же просто позор! Иван-дурак, у него ж все «по щучьему велению» происходит...
Пока Банзай просвещал Ксенобайта, пересказывая ему захватывающую историю о поимке волшебной щуки, девушки, похоже, наладили контакт с Иваном. После длительных переговоров они вышли на крыльцо.