Кровь бросилась девушке в лицо.
– Зачем нам новые неприятности? Пожалуйста, оставьте меня в покое. Я больше не желаю обсуждать это.
Она кивнула мужчине и пошла прочь, однако он последовал за ней.
– Странно вы рассуждаете, – продолжал он. – Все говорят о вашей неслыханной дерзости.
– Как бы то ни было, оставьте меня в покое!
Девушка ускорила шаг, но мужчина, обогнав ее, преградил дорогу.
– Нам надо поговорить, леди. У меня и моих ребят есть то, что нужно вам, а у вас то, что интересует нас. Выслушайте меня. По–моему, у вас большие трудности.
Холли не выказала страха:
– Пропустите меня. Я сама способна позаботиться о себе и доказала это прошлой ночью.
Он засмеялся.
– Вам просто повезло. Теперь «Ночные ястребы» хорошенько подготовятся, прежде чем посетить вас снова. А это непременно произойдет. Поэтому вам нужен я и мои ребята. С нами вы будете чувствовать себя вполне уверенно.
– Мне не нужна ваша помощь! Убирайтесь!
Незнакомец прижал ее к дереву.
– Я не болтун, и если говорю, что «Ночные ястребы» доберутся до вас, значит, так и будет. Клянусь, я и не помышляю причинить вам вред. Мы хотим заключить с вами сделку. На вашей земле есть укромные места, и вы знаете все тропинки на болоте. Если наступят плохие времена, или кто–то из нас вступит в конфликт с законом, вы поможете нам спрятаться. Мы же защитим вас от «Ночных ястребов».
– Что движет вами и вашими людьми?
Он бросил взгляд на невольничий рынок:
– По–моему, от них надо ждать неприятностей. Они спесивы, самоуверенны и к тому же злорадствуют, что мы проиграли войну. Мы должны поставить их на место. Вы же знаете, янки не станут помогать белым южанам. Вот мы и объединились, чтобы защитить себя и свои семьи. Зачем попусту тратить время на болтовню с ниггерами или янки?
– Тогда вы станете такими же, как «Ночные ястребы», только в отличие от них – на стороне южан. И война продолжится.
– Верно, но помогите нам. Ведь вы в нас нуждаетесь.
Холли покачала головой:
– Своими действиями вы все усложните. Это не выход. Я не знаю его, однако наверняка есть путь, не ведущий к новым страданиям.
– Раз вы не знаете выхода, скажу вам одно: если мы, южане, не будем держаться вместе, то вскоре нам придется ползать в грязи и жрать червей, чтобы не подохнуть с голоду!
Девушка почувствовала сострадание к нему.
– Я помогла бы вам, но это не в моих силах. К чему мне неприятности? Я хочу, чтобы все оставили меня в покое. Я не борец.
Она пошла прочь, и незнакомец больше не пытался остановить ее.
– Вы передумаете, – крикнул он вслед Холли. – Они не оставят вас в покое, и тогда вы попросите нас о помощи. Нам следует держаться вместе, иначе нас втопчут в грязь.