Золото! Чертово золото!
Скотта направили в Виксбург и поручили найти исчезнувшее золото Соединенных Штатов.
Это произошло в последнюю неделю войны. Груз золота стоимостью более миллиона долларов, тайно направленный из Калифорнии в Вашингтон, исчез в районе Миссури. Генерал, ответственный за несанкционированную отправку груза, накануне получил приказ от государственного секретаря оставить золото там, где оно и находилось – в Калифорнии, на территории военного форта. Однако генерал не разделял уверенности своих коллег в победе северян и распорядился тайно перевезти золото в Вашингтон, надеясь, что его достойно вознаградят за спасение национального достояния. В отличие от федерального правительства, не подозревавшего о планах генерала, грабители знали все. Золото исчезло. Полковнику Скотту Колтеру поручили найти груз и сделать это как можно тише. Операцию следовало провести тайно, ибо, узнав о пропавшем золоте, толпы людей устремились бы на его поиски и правительство было бы бессильно предотвратить это.
Золото переправляли в вагоне поезда под охраной отряда солдат. Налет был совершен в тот момент, когда поезд проезжал по мосту через реку Миссури. Единственный охранник, оставшийся в живых, слышал, что грабители намерены отправить золото вниз по Миссисипи. Как ни странно, он запомнил имя Бонхэм, дважды прозвучавшее во время налета.
Когда Скотт, получив эту информацию, передал ее злополучному генералу, тот недоверчиво посмотрел на него:
– Бонхэм! Джарвис Бонхэм проговорился о золоте! Мне пришлось довериться ему. Поскольку грузу предстояло пересечь его землю, я должен был заручиться согласием Джарвиса. Путь по реке Миссури, а затем через Иллинойс слишком долгий. К тому же мы не могли рисковать, перемещаясь по оживленным трассам. Но… но Бонхэм порядочный человек. Я давно его знаю и не сомневался в нем. Это не Джарвис Бонхэм.
– Речь идет о миллионе долларов. За такие деньги можно купить и честного человека, генерал, – саркастически заметил Скотт.
Однако, познакомившись с биографией Джарвиса Бонхэма, полковник понял, почему так недоумевал генерал. Ничто не бросало тень на личность Джарвиса, обладавшего огромным состоянием. Впрочем, по мнению Скотта, и богатого человека мог соблазнить миллион долларов в золотых слитках. Внутренний голос подсказывал Скотту, что Бонхэм не имеет отношения к преступлению, но, несмотря на скудость сведений, он продолжал расследование. Дело сдвинулось с мертвой точки, когда удалось подкупить запойного пьяницу Сола Хинки, располагавшего ценной информацией. В ту ночь тот, как обычно, напился и спал в кустах на берегу Иллинойса. Его разбудили голоса, доносившиеся с реки. Поднявшись, он увидел, что какие–то люди переносят в лодку ящики. Поскольку каждый ящик тащили несколько человек, он понял, что груз очень тяжелый.