В три часа пополудни войско Золотоглазой вошло в Мертвый лес.
Еще полгода назад одни лишь эти слова заставили бы их сердца содрогнуться от ужаса. Но теперь им было безразлично. Пожертвовав отрядом Тумы, войско успело достичь опушки прежде, чем Прислужники опрокинули бы его в топи или озеро Ярь.
Мертвый лес сейчас был спасением — все же твердая земля. Кроме того, Наири со смутной надеждой вспоминала слова старого волхва: "Не все враждебно, что черно, и Мертвый лес еще не мертв". Из всех опасностей она решительно выбрала меньшую, и войско вступило в лес почти на глазах передовых отрядов Прислужников.
Наири и догнавший войско Раннор шли рядом с носилками, в которых лежала спасенная Керин. За время пути она так и не очнулась ни разу, но горячечное беспамятство благодаря Леськиным травам перешло в спокойное забытье. Наири благословляла богов и за это. Хотя ее и тревожил беспробудный сон Керин, она холодела при мысли, что Золотоглазая очнется, и первыми ее словами будут: "Что с Мэннором?"
Никто в войске, кроме Наири и Раннора, не знал, как замешан был Мэннор в это страшное дело, и никому они говорить об этом не хотели, тем более Золотоглазой.
Слишком много темного во всем этом — так думала Наири сейчас, вспоминая горькие откровения Мэннора. Раннор не знал подробностей, только главное — Мэннор согласился отдать Керин в руки Прислужников. Даже ненавидя брата, Раннор не мог бы так страшно его оклеветать!
Что же тогда?.. Наири задержала Белогривого и обернулась. Она была сейчас меж двух миров: сзади ослепительно сияло солнце над равниной, впереди, меж деревьев, стоял вечный полумрак, в котором исчезали сейчас последние воины замыкающего отряда.
Бросив взгляд на пустошь, Наири не смогла сдержать радостного возгласа: рати прислужников останавливались! Что бы там ни было дальше, теперь они получают передышку. Наири старалась не думать, какой ценой передышка эта была оплачена. Только сейчас поняла она до конца мучения Керин, когда та командовала битвой — страшно посылать людей на верную смерть…
Тума сам вызвался возглавить прикрытие и сейчас стоял перед глазами, как живой: загорелое круглое лицо с беспечной улыбкой, ободранный нос…
Наири встряхнула головой. Направляя коня вперед, под деревья, она почувствовала, как бока Белогривого вздрагивают — то ли от усталости, то ли от страха. Мрак окутал ее. Искривленные стволы с безлистными сучьями подступали со всех сторон. Наири держала путь по неясным звукам впереди и думала, что никогда уже не отыщет своих, когда сбоку мелькнул смутный свет, и затем к ней вышел человек с горящей веткой. Раннор.