На самом деле вопрос, конечно же, было не в том, что у него не было денег и квартиры. Причина была в другом.
Это теперь он понимал, что такой девушки не встретит больше никогда, что это был настоящий подарок судьбы. Тогда он думал, что у него все еще впереди, что еще десятки, сотни таких Ренат он встретит на своем пути. Неужто мало на свете длинноногих девиц с волшебными глазами и обворожительной улыбкой? И, постаравшись поскорее забыть о своей прибалтийской любви, он бросился в погоню за всеми этими блондинками, брюнетками, шатенками, будто стараясь заглушить пронзительные воспоминания о празднике воздушных шаров…
Расплата наступила не сразу. Год понадобился Максиму для того, чтобы уяснить себе, что никто не может заменить ему нежной улыбки и мягкого голоса, говорящего с чуть заметным акцентом. Как сумасшедший, бросился Денисов в Ригу. Ренату он там не нашел. Никто не смог ничего толком сказать ему, лишь одна из ее университетских подруг, как-то странно посматривая на Максима, сообщила не без язвительности, что Рената вышла замуж и навсегда уехала из Риги, а может быть – и вообще из Латвии.
С тех пор она стала его бредом, его навязчивой идеей. Правда, уже ушли в прошлое те мучительные месяцы, когда он в каждой идущей впереди блондинке видел свою юрмальскую любовь. Теперь она снилась ему по ночам, он слышал ее голос в темноте, когда не мог заснуть, ощущал запах ее кожи, закрывая глаза.
После гибели родителей, когда чувство одиночества стало пронзительно-невыносимым, Максим решил обзавестись постоянной подругой, но это оказалось делом непростым. Встречаясь с каждой новой девушкой, он невольно сравнивал ее с Ренатой, и барышня неизменно проигрывала. Все его встречи с женщинами сводились теперь чаще всего к простейшему физиологическому акту, да и тот можно было довести до победного конца, только представив Ренатины рассыпавшиеся на подушке волосы, ее прозрачные глаза и прикушенную от наслаждения губу.
Максим был в ужасе. Потеряв Ренату, он потерял остроту чувств, а поскольку эмоциональностью природа его не обидела, дальнейшая жизнь представлялась ему сплошной мукой.
После напряженного, насыщенного встречами и переговорами дня Денисов заснул как убитый.
Ему приснился огромный, ярко-красного цвета воздушный шар, паривший прямо над головой. Газовая горелка то с шумом выплевывала языки пламени, то умолкала. Соленый ветер, пропахший морской тиной, горячим прибрежным песком и сосновой смолой, проникая в легкие, будоражил кровь.
Максим, недоуменно оглядываясь по сторонам, сидел в плетеной корзине-гондоле, а вверху, прямо над ним, на фоне пронзительно-голубого неба, горела ярким пламенем оболочка воздушного шара, сделанного в форме сердца.