Ермолай вполне мог надеяться на победу.
Он любил собирать грибы и интуитивно находил места, где они могли быть. Лучше него собирал грузди, может быть, только Женька. Он как-то сказал, что якобы чувствует запах мицелия – грибницы, которая тонкими нитями тянется под землей на десятки метров. Ермолай тогда ему не поверил. Но результат походов за грибами – губами, как называли их в Кормиловске – всегда был у Ожерельева отличный. Но, можно было обойти и его. На тренировке по дзюдо, Женька подвернул лодыжку и заметно прихрамывал. По этой причине он был не в лучшей форме – грибы любят тех, кто много ходит.
Самый большой энтузиазм по поводу соревнования и обещанного приза проявила Полина Теплинская. Само по себе это было не удивительно. Полина вела себя так на любом соревновании. Вот уж кого хлебом не корми, дай с кем-нибудь за что-нибудь побороться! Но шансов у нее было мало. Грибы как-то не давались ей в руки. За ней можно было идти по лесу и спокойно срезать выглядывающие из-под опавшей листвы шляпки. Полина, когда ее окликали и показывали пропущенную добычу, только разводила руками:
– Я же смотрела под этой березой, ничего не было… Откуда этот груздь здесь взялся, не пойму! Прямо волшебство какое-то! Отводит мне кто-то глаза, что ли?
Бродя кругами по лесу, Ермолай без труда набрал приличную корзинку сухих груздей.
Женька, как он и ожидал, принес половину корзинки, причем, меньшей по размеру, чем у Ермолая.
Остальные участники соревнования добыли совсем не много. Не было только Полины. Но ее в расчет Ермолай и не принимал и уже предвкушал победу.
Когда из ближайшей березовой рощицы показалась Полина с огромной бабкиной корзиной, прикрытой сверху белой тряпкой, он уже чувствовал в руке гладкий рычаг фонарика-динамки. Каково же было его удивление, когда Полина убрала старую косынку, и оказалось, что ее вместительная тара до краев наполнена отборными подберезовиками и груздями!
Роман Григорьевич под завистливые взгляды остальных вручил ей увесистый фонарик.
Ермолай сначала не мог понять, что за чудеса? Как это Полинка, ни с того ни с сего, так здорово грибы таскать наловчилась?
И только поразмыслив, догадался.
Это Женька отдал ей свои грибы. Не случайно они потом так загадочно переглядывались и даже подмигивали друг другу.
Да и сам фонарик Ермолай очень скоро увидел у Женьки в руках.
Заговорщики получили желаемое. Полина – лавры победителя. Женька – фонарь.
Ермолай не знал, почему вдруг ему вспомнилась эта детская история. Но почему-то вспомнилась отчетливо, в подробностях. Он даже ощутил острый грибной запах того теплого сентябрьского дня и увидел блестящие, очень довольные Полинины глаза.