Самостоятельное развитие социальная психология начала именно с изучения больших социальных групп (М. Лацарус, Г. Штейнталь, В. Вундт, Г. Тард, Г. Леббон). Исследователи XIX в. заложили основу изучения психологии народов, масс.
В первой половине XX в. интерес к проблеме больших групп стал снижаться из-за отсутствия эмпирических методов и вновь возрос лишь с 1970-х гг., что объясняется возрастанием общественной активности в Европе: бурными студенческими выступлениями против войны во Вьетнаме, акциями «зеленых» и т. п.
В настоящее время психология больших групп переживает второе рождение. Отечественная социальная психология считает данный раздел ведущим в своей структуре. Исследования по этой тематике начались с 1960-х гг. (А. И. Горячева, Б. Д. Парыгин). В результате научных дискуссий было признано право на существование внутри социальной психологии раздела «Психологии больших социальных групп», рассматривающего различные типы больших социальных групп как стихийных, так и организованных.
Социальные нормы, ценности, потребности, установки возникают на основе исторического опыта больших групп и через культуру, идеологию доводятся до индивида посредством малой группы и межличностного общения. Важное значение имеют и массовые социальные процессы и движения.
Рассмотрим некоторые методологические аспекты проблемы, прежде всего, что такое большая группа. Взгляд на проблему Г. М. Андреевой: большие группы разделяются на случайно, стихийно возникшие, достаточно кратковременно существующие общности, куда относятся толпа, публика, аудитория, и группы, сложившиеся в ходе исторического развития общества, занимающие определенное место в системе общественных отношений каждого конкретного типа общества, поэтому долговременные и устойчивые.
Структуру больших групп составляют социальные классы и слои, этнические группы (прежде всего нации), профессиональные группы, половозрастные группы (молодежь, женщины, пожилые и т. д.).
Каждая из больших групп обладает своим набором психологических черт, в то же время имеются и общие признаки, типы коммуникаций.
Значимость каждого вида больших групп в историческом процессе различна, что во многом определяет своеобразие их содержания.