Начальный этап выделения социальной психологии в самостоятельную науку можно определить как феноменологический (середина Х1Х в.). Он связан:
1) с развитием языкознания;
2) накоплением значительных фактов в области этнографии, антропологии, археологии;
3) становлением массового производства и развитием городов.
На этом этапе социально-психологические феномены выделяются в самостоятельные психические явления (народный дух, поведение толпы, подражание, внушение). Для их изучения разрабатываются способы и приемы исследования. В этот период ученые лишь собирали, сравнивали, анализировали различный исторический, этнографический, антропологический и языковый материалы, не подвергая их количественной обработке и экспериментальной проверке. Английский антрополог Э. Тейлор завершает работу о первобытной культуре, американский этнограф Л. Морган исследует быт индейцев, французский социолог и этнограф Л. Леви-Брюль изучает особенности мышления первобытного человека.
Непосредственными «родителями» социальной психологии считаются психология и социология.
Психология второй половины Х1Х века – это прежде всего психология индивида, ее социальный аспект лишь намечается. Наиболее это заметно в патопсихологии. Психиатрическая практика использует гипноз как специфическую форму внушения, рассматриваются вопросы регуляции поведения человека другим индивидуумом. Как отмечает М. Г. Ярошевский (1976 г.), прообраз социальной психологии зарождается на боковых путях психологии, а не на магистральной линии развития.
Социология как самостоятельная дисциплина начала функционировать в середине Х1Х в. (родоначальник – французский философ О. Конт). Попытки объяснить социальные явления независимо от других наук не удались. Корни социальных явлений, как правило, находились в психологии. Так, французский социолог Г. Тард представлял общую модель социального как взаимоотношение двух индивидов, из которых один подражает другому. Подобные модели оказались несостоятельными, после чего законы социального стали сводиться к законам коллективной психики.
Оформляется психологическое направление в социологии. Его родоначальники: Л. Уорд и Ф. Гиддингс. Это направление, с одной стороны, тормозило становление социальной психологии как самостоятельной дисциплины, так как запутывало вопрос о ее предмете, с другой – вызывало повышенный интерес к развитию социально-психологического знания.