Когда он посмотрел назад, то вновь увидел собак. Они шли за ним на почтенном расстоянии и останавливались, когда он стопорил ход. Только теперь их стало больше. К ним присоединился еще один пес.
Сергей пытался всмотреться в серых преследователей, но очертания животных расплывались.
— Трое на одного? Так нечестно, ребята. Только зря вы думаете, что я для вас легкая добыча. Меня не так просто сломать. Пожалейте свои зубы.
Они ему не отвечали, а он не стал тратить времени и сил на пустую болтовню. Имея опору, идти стало легче. Но псы не выходили у него из головы. Он знал, что они идут следом. Они ждут, когда он выдохнется окончательно, и им нельзя показывать своей слабости. Слабых никто не любит. Их отпихивают в сторону либо затаптывают. Сегодняшняя жизнь, как морская стихия: не можешь держаться на плаву — тебя поглотит океан, и никто этого не заметит. А Сергей решил жить, у него появилась новая цель. Теперь он знал, что ему делать, но для начала необходимо выжить и вернуться в строй.
На пути лежал новый завал. Но на этот раз он его не испугал, а обрадовал. Сошедшая с гор лавина снесла несколько деревьев с краю обрыва, висевшего над его головой. Из-под сугробов торчали ветви и корни. Хватит ли сил наломать себе дров?
Он встал на колени и начал разгребать снег. На дую отрытую ветку уходила уйма времени, а чтобы ее сломать, прилагались последние силы. Он думал о костре, о тепле, о растопленном снеге, и у него появлялось второе дыхание.
На поясе, под меховой курткой, он держал железную флягу. По пути он набивал ее снегом и согревал своим телом, воды собиралось на один глоток, и, выпивая ее, он вновь забивал флягу снегом.
Так, ветка за веткой, собралась кучка полуметровой высоты. Надолго не хватит, но согреться успеет, а потом можно будет подумать о настоящем костре.
Коробок спичек в кармане успел отсыреть. Тут требовались аккуратность и умение, но Сергею хватало элементарного понимания. Он знал, что цена этого коробка — жизнь.
Ветки закоптили, и легкий язычок пламени вцепился в сосновые иголки. Послышался слабый треск — самый приятный звук из всех, когда-либо слышанных им за сорок четыре года пребывания на бренной земле.
От костра пошел жар, у Сергея порозовели щеки. Он смотрел на огонь, как фанатичный монах на икону. Слабая улыбка тронула его пересохшие губы.
Псы отступили на почтенное расстояние, но уходить не собирались. Он посмотрел в их сторону и прохрипел:
— Не видать вам добычи как собственных ушей. Шли бы вы домой, ребята.
Лохматые чудовища не реагировали. Они ждали своего часа. Теперь их стало еще больше. Шестеро клыкастых хищников сидели в ряд и сверкали красными зрачками.