Уже восемь дней минуло с момента счастливого возвращения в «Ривервинд», а он так и не сделал главного шага. Никогда прежде ему не приходилось страдать от нерешительности, в особенности если речь шла о службе в армии.
Приблизившись к реке, Тревор снова притормозил и с удовольствием окинул взором плантацию. Несмотря на твердое намерение, честно исполнив здесь свой долг, немедленно уехать из Флориды, он привязался к этой земле.
Аромат цветов по-прежнему смешивался с запахом трав и плодородной почвы. Становилось все жарче, и лишь иногда издали веяло морской прохладой. Он услышал реку задолго до того, как показалась вода, и поехал тихим шагом. Прямо напротив этого места, на другом берегу, Эдвард рубил лес для своей мельницы.
Интересная мысль пришла в голову так внезапно, что Тревор на миг застыл в седле. Когда он впервые объезжал плантацию, его удивило: почему Стэнтон не торгует древесиной? Возможно, дело в том, что у него просто не хватало рук и приходилось заботиться лишь о главном — о производстве сахара. Хотя тут и требовался всего-то лишь один надежный, предприимчивый партнер — человек, способный наблюдать за порубкой. А попадись под руку опытный моряк, цены бы ему не было! Ведь что ни говори, плантации нужен собственный водный транспорт, и искусный капитан тут просто незаменим.
И как он не подумал об этом раньше? Такое блестящее решение финансовых проблем Трента! Если он согласится, то и честь его ни капли не пострадает, и в руках окажется перспектива выгодного предприятия, да еще и новое судно в придачу!
Тревор улыбнулся. Похоже, это и Рэйчел помогло бы. Однако теперь и от него требовалось принятие окончательного решения.
Эдвард подтвердил ему свое намерение жениться на миссис Бидвелл и уехать с ней на более обширную и более выгодную новоорлеанскую плантацию. Он заявил, что и так посвятил много лет заботе о племянницах и теперь не упустит возможности начать новую жизнь с любимой женщиной.
— Леа и Рэйчел, — сказал Эдвард, — уже взрослые барышни и, несомненно, скоро выйдут замуж.
При этих словах Тревор с трудом сохранил бесстрастное выражение лица, но понял, что его собеседник знает гораздо больше, чем говорит вслух Словно в доказательство Эдвард завел речь о расторжении помолвки Тревора с Рэйчел. И хотя майор чувствовал смущение оттого, что их секрет, похоже, раскрыт, но радовался хотя бы тому, что мистер Стэнтон сам все понял.
Эдвард прямо сказал, что догадался о страсти Тревора к Леа, и тем самым застиг майора врасплох. Прескотт пытался отнекиваться, но после нескольких часов беседы с глазу на глаз в запертом кабинете во всем признался.