— Ничего существенного не произошло — ты это хотел сказать?
Бентхайм улыбнулся и, взяв Вольфганга за плечи, заглянул в его удивленное лицо.
— Герт Бентхайм, полковник, — медленно произнес Мертенс с радостным изумлением.
— Он самый. Такие случаи бывают, правда, редко.
— И ты теперь полковник, — все еще удивленно сказал Мертенс — Я очень рад!
— Прошло двадцать лет, а мы легко узнали друг друга. Я хорошо помню тебя с тех пор, — заметил Бентхайм.
— Да, этот парень доставил тебе когда-то немало хлопот! — Мертенс засмеялся.
Они стояли рядом как хорошие старые друзья, которые случайно встретились и были этому очень рады.
— Пошли, товарищ майор, — сказал Бентхайм. — Нам нужно многое рассказать друг другу.
— Как прикажете, товарищ полковник! — с готовностью отозвался Мертенс.
Они и не заметили, как облака затянули луну плотной пеленой. В лесу стало совершенно темно, так что с трудом можно было различить стволы сосен и пихт.
— Пошли быстрее, — сказал Мертенс. — Сейчас хлынет дождь. Неподалеку есть домик лесорубов. Там можно укрыться, и нам никто не помешает. — Схватив Бентхайма за руку, он потащил его за собою.
Едва они добрались до хижины и успели удобно расположиться на скамейке у окна, как разразился ливень. Дождь с шумом хлестал по крыше и в маленькое оконце.
Сидя друг против друга, они какое-то время молча смотрели в окошко на дождь.
— Наше счастье, что подвернулась эта хижина, — сказал Бентхайм. — А то я бы в своей форме после такой бани не смог бы никому на глаза показаться.
— Да, погода не слишком дружелюбна к нам, — заметил Мертенс.
— Это нужно отнести за счет небесной канцелярии! Но хижина нас выручила.
Бентхайм помолчал, раздумывая, как лучше сообщить Мертенсу о цели своего визита.
— У меня, собственно, к тебе разговор, Вольфганг. Я сейчас просматриваю твое личное дело и хотел кое-что уточнить. — Сказав это, он невольно взглянул в глаза Мертенсу и не заметил на его лице и тени смущения. — Я подумал, что тебе лучше других должно быть известно, что там записано, и в особенности то, что не записано.
При этих словах Мертенс улыбнулся и согласно кивнул.
— Итак, ты обвинялся в трусости? — начал Бентхайм.
— Да, именно так это и квалифицировалось, — промолвил Мертенс — Да ты знаешь, Шеффер из нашей тогдашней роты, схваченный партизанами, так все расписывал, что я поверил в твою гибель... А я, баран, представляешь, побежал в свой тыл, — вздохнул майор.
— И был приговорен к смертной казни, — медленно добавил Бентхайм.
Мертенс взглянул на него.
— Ты знаешь? — И тут же спохватился: — Ах да, личное дело! — Он замолчал и стал глядеть на беснующуюся за окошком непогоду.