Женька дошел до угла своего дома, прочищая легкие специальным дыхательным упражнением: на четыре шага вдох носом, на шесть — задержка дыхания, на восемь — выдох ртом… Сзади послышался стремительно нарастающий звук легкового автомобиля. Он оглянулся. Водитель, мчавшийся с выключенными фарами, метров за тридцать врубил вдруг дальний свет с явным намерением ослепить, но за секунду до этого Женька все же успел заметить, что из правого переднего окошка на него направляют ствол. Шестым, а может, седьмым или десятым чувством предугадав дальнейшее развитие ситуации, он бросился на тротуар перпендикулярно направлению движения автомобиля и откатился за крыльцо ближайшего подъезда — одновременно с треском автоматной очереди.
Стрелявшие, очевидно, были уверены, что попали в него — бросок выглядел так, будто тело отбросило пулями.
Женька подождал, пока звук мотора затихнет, сел на тротуар. Испуганно остановившиеся прохожие, увидев, что он жив, продолжили свой путь.
«Началось, — понял Женька. — Где ж вы раньше-то были?..»
Голос принадлежал неизвестному. Петр хотел бросить трубку, но его удержали:
— Нам кажется, вы будете заинтересованы в этой встрече лично.
— А мне так не кажется! — отрезал Петр.
— Что ж, если вы не хотите больше видеть вашу актрису, можете отказаться… — и в трубке раздались гудки отбоя.
«Актрису?.. Какую актрису?.. Они сказали…» Петр набрал номер Сабуровых, но телефон молчал. Это усилило его тревогу. Он позвонил Женьке, его не оказалось дома. До встречи оставался час. Согласно ее условиям, Петр должен был прийти один, без оружия, звукозаписывающих и подслушивающих устройств, и при этом никого не ставить в известность. Предупреждение о Нике (никаких других актрис в числе его знакомых не было, речь могла идти только о ней) выбора не оставляло.
Он хотел написать записку Каменеву — по служебному телефону говорить было небезопасно, а на улице его наверняка возьмут под наблюдение, — но потом решил, что и это ничего не даст. Заперев документы в сейф, сел за стол и принялся бездумно отсчитывать секунды.
Минут через сорок он вышел на Кропоткинскую, пешком дошел до Волхонки и, как договорились, направился по левой стороне улицы в сторону Кремля. Было десять часов вечера. Поначалу не мог понять, чем настораживала его обычно немноголюдная в это время суток улица, пока не обратил вниманий на пустынную мостовую. Не было слышно даже привычного гудения троллейбусов. Вдали на набережной монотонно мигал желтый огонек светофора. По противоположной стороне улицы, разглядывая витрины, не спеша прошли солдаты военного патруля.