— Накаркал, — пробормотал он, продолжая веселиться. — В гости пожаловали аль по делу пришли?
— В гости, — косясь на богатый стол, заявил Балбес.
— По делу, — буркнул Бывалый.
— Это с какой стороны посмотреть, — проблеял Трус. — С одной стороны в гости, с другой — по делу.
— Угу, понятно, деловые гости, значит. Ну что в дверях застряли? Прошу к столу. На Руси гостям всегда почет и уважение.
Черти неуверенно переглянулись, пошаркали копытами, вытирая ноги, и, оставив вилы у порога, бочком протиснулись вдоль лавок. Чинно расселись и, склонив головы набок, уставились на Илью.
— Наливай, — скомандовал он. Посетители не заставили себя долго упрашивать. Четыре кубка дружно звякнули, и их содержимое забулькало в луженых глотках капитана и нечистой силы. Глаза у чертей замаслились, узкие красные язычки облизнули усы, и троица вновь уставилась, правда, теперь не на Илью, а на кувшин с медовухой.
— Понравилось, — засмеялся капитан, — ну давай еще по одной.
Пропустили еще по одной, потом еще, еще и еще, пока черти не осмелели настолько, что Бывалый, деликатно откашлявшись, решил наконец сообщить капитану цель своего визита:
— Как я уже сказал, мы к тебе по делу, Иван.
— Излагай.
— Мы к тебе… — Бывалый замялся.
— От имени и по поручению… - продолжил за него капитан
— Кощея, — брякнул Балбес, разом расставив точки над «i», за что тут же схлопотал локтем в бок от Бывалого и слетел с лавки. Илья задумчиво посмотрел на торчащие над столом мохнатые копытца Балбеса, смущенного Бывалого и съежившегося от страха Труса.
— Ну от Кощея так от Кощея. Чего вы, собственно, всполошились? — Илья откинулся на высокую спинку кресла, спокойно крутя пустой кубок в руках. Мне, правда, говорили про него, что он редиска…
— Не, не, — загалдели черти, — он не редиска…
— Редиска она красненькая, — пояснил, вылезая из-под стола, Балбес, а Кощей зелен… — Бывалый торопливо зажал ему рот:
— Ну так что, побеседуем?
— Побеседуем. — согласился капитан. — Наливай!
Трус с готовностью расплескал хмельное по чаркам, и беседа продолжилась.
— Значит, от Кощея, говоришь? — осведомился Илья, вытаскивая из-за пояса тесак побратима. Трус полез под стол, Бывалый отскочил к окну, а Балбес выставил свои рога вперед и застыл, косясь на шефа, в ожидании команды. Илья пододвинул поближе блюдо с жареным молочным поросенком и аккуратно отрезал ножку. — Да вы закусывайте, — радушно предложил капитан, убирая тесак на место. Черти облегченно вздохнули.
— Мы свинину не едим, — буркнул Бывалый.
— И козлятину тоже, — проблеял из-под стола Трус.
— Вера не позволяет, — понимающе посочувствовал Илья.