— Главное, — пояснил он Балбесу, — это хорошо затасовать карты. Чтобы исключить жульничество.
Черти, затаив дыхание, следили за руками капитана, в которых с неуловимой для глаз скоростью мелькала заветная колода. Продемонстрировав гостям десять способов замешивания карт, среди которых не было ни одного честного, Илья позволил Балбесу сдвинуть колоду на нужном ему месте, и игра началась.
— Еще! — потребовал черт, получив валета и короля. Илья скормил ему еще два очка.
— Еще! — Копытца Балбеса от нетерпения выбивали под столом чечетку.
— Еще так еще, — согласился капитан, и очередной валет перекочевал в руки Балбеса.
— Давай еще, — сатанея от этой мелочевки, прорычал черт, и последний валет скользнул ему в руки. Балбес так долго шевелил губами, подсчитывая очки, что Илье даже захотелось помочь ему, но он сдержал этот порыв. Наконец Балбесу удалось подбить баланс, и его поросячья мордочка застыла в глубокомысленном раздумье. Брать или не брать? Вот в чем вопрос. Двенадцать очков не лезут ни туда, ни сюда. Однако долго думать Балбес, похоже, не любил и, решительно тряхнув рогами, потребовал добавки. Добавку он тут же получил.
— Перебор, — сочувственно проинформировал Балбеса капитан, вытряхивая из колоды туза. — К барьеру, сударь! Ваша очередь.
Бывалый в смятении посмотрел на Труса. Тот растерянно пожал плечами. С видом приговоренного, взбирающегося на эшафот, Бывалый водрузился на скамью:
— А с меня что потребуешь? Тоже дровишек понатаскать?
— Нет. Тебе будет особая задача.
— Какая?
— Морду Кощею набить.
— Кощею?
— Кощею… Нет, ну если боишься, то не надо. — Илья со вздохом постукал колодой карт по столу, выравнивая закраины, и принялся упаковывать ее в картонный футляр.
— Это я-то побоюсь? Да я…я…даже если выиграю, все равно морду ему набью. Сдавай!
— Наш человек! — Илья восхищенно треснул Бывалого по плечу. — Дарю. От всей души дарю. Один черт вам ее у меня не выиграть.
— Это почему? — Бывалый трясущимися руками принял заветную колоду.
— А вот смотри.
В хмельном угаре бравому капитану было море по колено, и в руках у него оказалась точно такая же колода карт.
— Ну заказывай. Какую карту тебе достать?
Бывалый ошарашенно переводил взгляд с одной колоды на другую.
— Семерку крестей, — потребовал Трус, быстрее других сообразивший, в чем дело.
— Нет проблем.
Верхняя карта оказалась крестовой семеркой.
— Даму пик.
— Извольте.
Капитан перевернул колоду и сдвинул ее веером. На изумленных чертей, призывно улыбаясь, смотрели тридцать пять жгучих брюнеток, томно обмахиваясь прозрачными веерами, абсолютно не скрывающими пикантных подробностей их роскошных тел.