* * *
Карлейн давно обдумывал проект беспилотного транспортного самолета, способного развивать необычайную скорость при гигантской грузоподъемности, и, поступив в "Бонаро и Ш", рассчитывал осуществить его. Однако фирма не заинтересовалась проектом. Инженера заняли массой мелочных дел, с какими мог бы справиться и конторщик. Сидя в огромном зале, где трудилось до ста человек, Карлейн чувствовал, как тупеет от невыносимо нудной работы.
- Не пойму, кто мы здесь? Инженеры или сортировщики макулатуры? как-то сказал он сидевшему рядом коллеге по фамилии Кунеш.
- Увы, сортировщики!.. - и тот вздохнул. - Который год я завален всем этим, а Грачек, - он кивнул на инженера почтенного возраста, - еще дольше. Вон Асмус, Ронсли - то же самое, и так - все остальные.
- Зачем тогда понадобилось устраивать столь сложный конкурс? - изумился Карлейн. - Я-то думал, фирме нужны талантливые парни!
- Посредственность к нам не попадет, это верно. Ну, а за что платить деньги... - Кунеш поглядел на потолок - над ними, где-то на самом верху высотного здания, помещался кабинет главы фирмы, - то уж дело хозяев. - Он понизил голос: - Видите малого, что сунул в рот фломастер? Его зовут Снель. Очень честолюбив. Получил нервное расстройство, утверждает - от нашей работы. Пьет.
Тот, на кого он указывал взглядом, еще нестарый крепыш, вдруг заметив, что на него смотрят, швырнул фломастер, вскочил и, лавируя между столами, почти подбежал к Карлейну и Кунешу.
- Что он говорил обо мне, приятель? - спрашивая Карлейна, он ткнул пальцем Кунеша в грудь.
- Мы толковали, что кое-где не очень-то аплодируют стоящим проектам, мирно сказал Карлейн.
- Не очень-то?! Да в нашем заведении на них плюют! Вот так и плюют... Снель плюнул себе под ноги. - У меня был проект, мой проект! Если бы я не связался с этой проклятой фирмой, я бы его реализовал, открыл собственное дело! Собственное, говорю я вам! Уже летали бы не знающие конкуренции "Снель-1", "Снель-2"!..
- Успокойтесь, на нас смотрят, - Кунеш участливо положил руку ему на плечо.
- "Снель-3"!.. - С последним выкриком он обмяк и вышел из зала едва не шатаясь.
- Пока что его выходки терпят... - Кунеш уныло глядел ему вслед. Поговаривают, что там, где он прежде служил, его действительно считали большим знатоком. Фирма, должно быть, много ему наобещала.
Карлейн помолчал в задумчивости.
- Уйти отсюда? Но сейчас так трудно найти место. Фирмы предпочитают оплачивать научно-технический шпионаж - это, говорят, дешевле, чем тратиться на собственные разработки.
Коллега согласился с ним и добавил: