– Я хотел с тобой поговорить, Берта. Мне нужна твоя помощь.
– Хорошо, – сказала она. – Тебе нужна моя помощь. Раз ты поднимаешь меня ни свет ни заря, тогда уж выкладывай сразу все до конца, что ты от меня хочешь.
– Я хочу встретиться с тобой у дома гостиничного типа на Вектор-стрит.
– Когда?
– Через полчаса.
– О боже, Дональд, пощади. Мне нужно выпить кофе и…
– Кофе выпьешь, но не завтракай. На это тебе не хватит времени.
– Что я должна буду делать на Вектор-стрит?
– Ты мне потребуешься как свидетельница.
– Свидетельница чего?
– Весьма важных событий. Приедешь?
Берта застонала, но согласилась.
– Ладно, приеду.
В семь тридцать Берта Кул встречала меня у дома на Вектор-стрит.
– Доброе утро, Берта.
Берта метнула в меня ненавидящий взгляд.
– Доброе утро, моя задница! Ты прекрасно знаешь, что я, как бешеная собака, если не выпью свои три чашки кофе.
– Сегодня ты их не проглотила?
– Я выпила на бегу только одну, и мне хочется кому-нибудь отгрызть башку.
– Прекрасно, именно в таком настроении ты мне там и понадобишься.
– Что я должна делать?
– Я собираюсь побеседовать с одной женщиной. Думаю, что она окажется очень красивой женщиной. Полагаю также, что она постарается пустить в ход секс, шарм и все лукавство, на какое она способна.
– Ладно, если она со мной будет лукавить, я попросту дам ей в морду, – заявила Берта.
– Вот по этому поводу я как раз хочу тебя предупредить, Берта. Желательно, чтобы ты держалась в сторонке и, так сказать, на линию огня не выходила. Просто сиди и наблюдай. А если ты придешь к выводу, что она врет и пытается использовать свою сексуальную привлекательность, чтобы подсластить ложь, вот тогда приступай к работе. А если она, по твоему мнению, будет говорить правду, тогда просто продолжай присутствовать в роли свидетеля.
– Ладно, – сказала Берта. – Давай скорее с этим разделаемся. Ужасно хочется дорваться до яичницы, жареной картошки, полудюжины сосисок и полного кофейника.
– Прекрасно, только еще раз напоминаю: держись в тени, пока не придешь к определенным выводам.
Мы поднялись на лифте, и я позвонил в квартиру Паулины Гарсон.
Только после третьего звонка сонный голос спросил:
– Да, да, что такое?
– По очень важному делу. Мы должны немедленно с вами увидеться.
– Кто вы такие?
– Я – Дональд Лэм, следователь, который…
– О, ну как же! Мэрилин мне о вас рассказывала. Она говорила, что вы очень милый человек. Так что же вы хотите, мистер Лэм?
– Просто хочу с вами поговорить, причем немедленно.
– Понимаете, я не одета и дома у меня не убрано.
– Я могу обождать несколько минут, но не более. Дело не ждет.