— Доложите, генерал, обстановку на фронте вашей армии, — сухо сказал Жуков, садясь за большой стол с картами в просторной землянке командующего армией.
Ракутин прекрасно понимал, что, видя его впервые, Жуков будет сейчас очень внимательно присматриваться к нему, придирчиво оценивать и взвешивать каждое его слово, тем более что довоенная служба в пограничных войсках должна была неизбежно наложить свой отпечаток на стиль работы и образ мышления командующего армией.
Он начал с обстановки и дислокации войск на северном фасе Ельнинского выступа. Жуков слушал его внимательно, посматривая на карту, и перебил только один раз, когда Ракутин докладывал, что в боях за Ушаково отличился 355-й стрелковый полк 100-й стрелковой дивизии, а основные силы дивизии под руководством генерала Руссиянова приводят себя в порядок после выхода из окружения и дислоцируются в настоящее время в лесах севернее Подмошья.
— Знаю Руссиянова! — сказал Жуков. — Вместе служили когда-то в Слуцком гарнизоне. У него был там отличнейший полк!.. Полагаю, что и дивизия отличная, если судить о ее действиях под Минском… Вы имеете отличного комдива, генерал! Продолжайте!
Судя по всему, командующий фронтом докладом генерала Ракутина остался доволен. Вопросов почти не задавал, кроме нескольких — чисто уточняющих. В таком же духе поинтересовался некоторыми деталями и приехавший вместе с Жуковым командующий артиллерией Резервного фронта генерал-майор Говоров.
— Все! — Жуков резко поднялся над столом, уперся в него обеими руками. — Устройте нас где-нибудь на ночь, Константин Иванович. Завтра рано утром — в войска. Я хочу посмотреть все сам.
Почти весь день пробыв на переднем крае, побывав на командных и наблюдательных пунктах не только многих дивизий, но и полков, дугой обложивших Ельнинский выступ, генерал армии Жуков пришел к определенным выводам. Первое и самое главное, в чем он убедился воочию: противник прочно укрепил свои позиции, продолжает наращивать их оборонительную мощь. Так называемый выступ, по существу, стал сильным укрепленным районом: танки и штурмовые орудия зарыты в землю и превращены в доты и неподвижные огневые точки, оборонительные позиции пехоты состоят из нескольких рядов траншей, кроме основных рубежей, имеются запасные и отсечные. Танкоопасные направления заминированы и перекрыты рвами, все пути подхода к переднему краю немцев пристреляны. Срезать Ельнинский выступ сейчас 24-я армия даже при высоком наступательном духе ее бойцов и командиров была не в состоянии. Ее необходимо усилить двумя-тремя дивизиями и артиллерийскими частями, в достаточном количестве обеспечить боеприпасами и материальными средствами. Своим мнением о положении дел поделился с командующим фронтом и командующим армией и генерал Говоров. Он отметил, что артиллерийская разведка недостаточно хорошо выявила огневую систему вражеской обороны, поэтому артиллерийский огонь с нашей стороны ведется большей частью не по точно разведанным, а лишь по предполагаемым целям. Мало того, что он по этой причине неэффективен — такая практика ведет к огромному и зачастую бесполезному расходу боеприпасов.