Часа через два батальон капитана Коврижко получил приказ отходить. Маскируясь, чтобы не вызвать у немцев подозрений, стрелковые роты стали покидать окопы и траншеи, выходить на заранее разведанные лесные тропы. Но скрыть этого маневра от противника не удалось, потому что над передовой почти все время безнаказанно кружила «рама». Немцы открыли по тылам батальона артиллерийско-минометный огонь. Можно было ожидать и появления танков.
Иван Кавун, в мокрой от пота гимнастерке, сняв каску, сидел на станине своего орудия, когда пришел командир батареи.
— Отходим, Ваня, — сказал он, присев рядом. — Приказано занять новые огневые. Ты со своим расчетом побудь пока тут… Мы оттянемся, потом прикроем тебя. Ясна тактика?
— Тактика ясна, — вздохнул Кавун, гася каблуком окурок махорочной самокрутки. — Только опять «рама» летала… Он же, гад, все видел. Но раз надо…
— Надо, Ваня! Хоть полчаса продержись.
Немецкие танки на этот раз выползли не с правого фланга, а с левого — со стороны Яночкиной горы и Острошицкого Городка. Враг понял, что советской пехоты перед ним нет, а значит, нет и «бутылочников», и сразу прибавил скорость. Танки шли колонной, не разворачиваясь в боевой порядок, и в знойном безветрии за каждым из них тянулся по Логойскому тракту буро-желтый шлейф поднятой гусеницами пыли.
Три человека, три молоденьких красноармейца, из которых Кавун каких-нибудь два часа назад «сколотил» свой расчет, глядели на него недоумевая: чего ждем?
— Бронебойным!.. — наконец скомандовал Кавун.
Он помог орудийному номеру загнать снаряд в казенник, метнулся к прицелу. Вражеский танк, шедший в голове колонны, сидел точно в перекрестии. Но Кавун не спешил дергать за шнурок — пусть подойдет ближе: снарядов негусто, и надо бить наверняка.
— Огонь!
Полыхнувший перед танком разрыв, казалось, остановил его. Но выстрел на этот раз был не совсем точным — головной танк, словно очнувшись от шока, резко прибавил скорость, а те, что шли за ним следом, стали веером разворачиваться вправо и влево, чтобы получить более широкую зону обстрела.
Остановить вражеский танк все-таки удалось — второй снаряд Ивана Кавуна разворотил ему гусеницу, и он волчком закружил на одном месте, будто ввинчиваясь в развороченный разрывом булыжник шоссе.
— Бронебойным!..
Вокруг огневой позиции прикрывавшего отход батареи орудия начали один за другим часто и густо рваться снаряды — стреляли из танков, сосредоточивших по одной цели весь свой огонь. Над головами артиллеристов засверкали трассирующие очереди танковых пулеметов. Наповал был убит подносчик снарядов. Секунду спустя рядом с ним, обливаясь кровью, упал заряжающий — паренек, еще не закончивший первого года срочной службы. Шедшая следом за танками немецкая пехота залегла, дожидаясь, пока танкисты проложат ей дорогу, уничтожат преградившее колонне путь советское орудие.