Части Сотой стояли в лесах под Вязьмой, севернее Подмошья. После трех недель почти непрерывных боев под Минском — у Острошицкого Городка и Паперни, на берегах Волмы и Березины, у днепровских переправ, на лесных дорогах Могилевщины и Смоленщины, после ночных форсированных маршей, когда считали каждый патрон, а последний сухарь отдавали раненому товарищу, когда руками катили через болотную топь пушки, а оставшиеся без бензина машины подрывали гранатами, вспарывая им скаты штыками, — после всего этого люди с трудом привыкали к мирной лесной тишине, к прохладе палаток и землянок, к нормальной пище из полевых кухонь. С трудом верилось, что можно помыться в полевой бане, а по полевой почте отослать и получить письмо. И именно в часы этого короткого отдыха острее ощущалась боль невозвратимых потерь, тревога за судьбу товарищей, оставшихся по ту сторону фронта, за судьбу родной земли, родного народа, временно подпавших под иго фашистских поработителей. Бойцы и командиры рвались в бой, многие участники недавних схваток с врагом подали в эти дни заявления с просьбой принять их в партию, в комсомол…
* * *
Телефонограмма была предельно краткой: командиру и комиссару 100-й стрелковой дивизии прибыть к командующему 24-й армией генералу Ракутину.
Доехали быстро — от леса севернее Подмошья, где размещался штаб дивизии, до деревни Волочек — здесь находился КП армии — не больше трех километров. За контрольно-пропускным пунктом сразу свернули на стоянку машин и уже через пять минут спускались по ступенькам в блиндаж командующего.
Их встретил высокий светловолосый человек с двумя золотистыми звездочками в квадратных петлицах, очень молодой на вид. Светлые глаза, прямой нос, короткая прическа, чисто выбритое лицо. Это был Константин Иванович Ракутин. Рядом, чуть улыбаясь, стоял человек с двумя ромбами в петлицах, и генерал Руссиянов сразу догадался, что это член Военного совета дивизионный комиссар Иванов. Чуть позади, подтянувшись в ожидании, стояли начальник штаба армии генерал-майор Кондратьев и начальник политотдела дивизионный комиссар Абрамов.
— Здравствуй, Иван Никитич, — сказал Ракутин, протягивая руку командиру Сотой, когда тот доложил о своем прибытии. — Наслышаны, наслышаны о ваших славных делах. Примите мои самые искренние поздравления по случаю благополучного выхода из окружения. А главное — с боевыми успехами под Минском. Читали о ваших «бутылочниках», читали… В «Красной звезде» было дней десять назад {21}. Капитан Коврижко ведь ваш?
— Наш. Сотовец.
— Молодцы, молодцы!.. И рад, что вы теперь с нами. Знакомство прошло быстро и непринужденно.