24-я армия формировалась в самом начале войны в Сибирском военном округе, потом была спешно переброшена на западное направление и вот теперь обложила со всех сторон Ельнинский выступ.
— Так что, Иван Никитич, с сегодняшнего дня мы и вас зачисляем в ряды сибиряков, — улыбнулся дивизионный комиссар Абрамов. — Воевать-то вместе будем! А вы… может быть, вы на самом деле сибиряк? Глядя на вас и зная о ваших делах, невольно думаешь: такие люди рождаются только в Сибири… Шучу, конечно, но такие уж мы, сибиряки, патриоты своего края.
— Я, Константин Иванович, здешний, смоленский, — вздохнул командир Сотой. — И в моей деревне, где я тридцать лет назад свиней и овец пас, уже немцы.
— Будем гнать, Иван Никитич! — уверенно сказал генерал Ракутин. — Будем гнать и прогоним! В этом не может быть сомнения.
Перешли к делу.
Командующий армией, член Военного совета, начальник штаба и начальник политотдела попросили подробно доложить о состоянии дивизии и ее отдельных частей, уточнить, в чем самом необходимом нуждается сейчас Сотая. Генерал Ракутин обещал принять дополнительные меры, чтобы дивизия быстрее получила пополнение людьми, вооружением и техникой.
— Кстати, Кирилл Иванович, — повернулся к Филяшкину дивизионный комиссар Иванов, — мы недавно приняли московский и ленинградский добровольческие коммунистические батальоны… Часть их личного состава передадим вам. Отличный народ! Правда, много молодежи, таких, кто еще и в армии не служил, но боевой дух, идейная закалка — самой высокой пробы! Мы рекомендуем вам рассредоточить их по подразделениям, помочь побыстрее овладеть хотя бы азами военного дела. Привлекайте их к партийно-комсомольской и пропагандистской работе. Это будут неоценимые помощники кадрового политсостава.
— Спасибо, товарищ дивизионный комиссар! Мы обязательно последуем вашему совету.
Все было выяснено, все решено, пришло время возвращаться в дивизию. Ракутин и Руссиянов вышли из блиндажа первыми. Прохладный и тенистый стоял вокруг лес. Сквозь ветки деревьев просвечивала кое-где над головой синева неба. С юга, со стороны Ельни, доносился отдаленный гул канонады.
— Ни часу передышки, — с досадой сказал командующий армией. — Все время лезет. То там, то здесь… Пытается нас запутать, скрыть свои истинные намерения и приготовления. — Он протянул командиру Сотой руку: — До свидания, Иван Никитич, желаю вам успехов! Но прошу помнить: не расслабляться! Пополняйтесь, обучайте личный состав, но в любую минуту вы обязаны быть готовы к бою.
— Я понимаю, товарищ командующий. Вся жизнь и боевая подготовка дивизии будут строиться с таким расчетом. Но… хотя бы ориентировочно: когда?