Для трех планет пояс астероидов был тем же, чем был ныне Хаос Гидаспа для Марса. А пираты пояса немногим отличались от марсианских байкеров. Каждая из планет хотела иметь возможность безопасной торговли с остальными двумя. И, намереваясь развернуть операцию по выявлению и уничтожению пиратов, поспешила объявить пояс астероидов своей территорией. В результате чего торговля между планетами (не только безопасная, а вообще любая) оказалась под угрозой полного прекращения.
Обострение отношений между планетами привело к появлению такой ненужной и бесполезной вещи, как военно-космические силы. В течение пяти лет промышленность каждой из планет усиленно наращивала свой военный потенциал — десантные корабли, истребители, оружие массового поражения, способное отравить радиоактивной пылью воду, воздух и почву или заразить каждую травинку неизлечимой и смертельно опасной болезнью.
Люди спешно покидали чужие и ставшие для них неприветливыми планеты и возвращались на родину. С Земли, Марса и Венеры поднимались громадные транспортники, набитые переселенцами. Любой житель, например, Венеры, находившийся в этот момент на Марсе или на Земле, мог быть уверен, что ему обязательно напомнят об этом, и в самой неприятной форме. И так обстояло дело везде, на всех трех планетах.
На орбитах постоянно дежурили боевые корабли, готовые отразить атаку или сами начать боевые действия. Первое — предполагалось, ко второму — готовились. И в самый разгар этих событий в Солнечной системе появился никому не известный корабль.
В первые же секунды стало понятно, что корабль этот прилетел откуда-то издалека. Потому что человеческая техника не достигла еще такого совершенства в вопросах убийства себе подобных.
Военно-космические силы, на которые люди делали главные ставки в войне друг против друга, оказались бессильными перед инопланетянами. Рискнувшие атаковать инопланетный корабль погибали раньше, чем успевали сообразить, что же происходит. Да даже и не атаковавшие — экипаж любого космического корабля, оказавшегося в зоне досягаемости оружия «Посланника Ада», мог проститься с жизнью. Кружившие на орбитах военные спутники и космические станции были уничтожены в течение часа. А затем наступила очередь самих планет.
Больше всего пострадала Земля, но и Марсу с Венерой тоже досталось изрядно. Ни один город ни на одной из трех планет не избежал смертоносных ударов неизвестного оружия. Уцелели лишь небольшие городки и поселки, едва ли десять процентов населения. Горящие города, рушащиеся здания, взрывающиеся или плавящиеся от жара неизвестных излучений заводы. Смерть гуляла по планетам, собирая неслыханно богатый урожай. И когда неизвестный корабль покинул Солнечную систему, стало понятно — человеческая цивилизация прекратила свое существование. Во всяком случае, в том виде, в каком она была до Апокалипсиса.