Прошло условное время, но сигнал не появлялся.
Эрнст Форлендер нервничал:
– Что они тянут?
– Может быть, лейтенант никак не подберет подходящий момент. Не волнуйся, Эрни, – успокоил Форлендера Густав Шеллинг.
– Девять таких молодцов с автоматами – они уже сами по себе подходящий момент, – сказал командир. – Но нам ничего другого не остается, как ждать.
– Вот именно, – подтвердил штандартенфюрер.
Когда пошел второй час ожидания, сменивший командира у перископа старший рулевой Клаус Шмеккер вдруг, закричал:
– Господин фрегатен-капитан! Он меняет курс!
Эрнст Форлендер прижался к окулярам перископа и увидел, как «Шетланд айлс» разворачивается и ложится на обратный курс.
– Что случилось? – спросил Шеллинг.
– Он возвращается, что-то произошло, – ответил командир.
– Наверно, Курт сделал свое дело.
– Но где же сигнал?
В круглом проеме двери, ведущей из отсеков лодки в центральный пост, показался радист.
– Господин фрегатен-капитан,- сказал он,- я перехватил радиограмму с этого корабля. Он стучит шифром который нам известен.
Форлендер схватил листок с текстом радиограммы.
– Проклятие! – воскликнул он. – Танкер возвращается на базу и радирует о том, что он обнаружил неизвестную субмарину. Просит выслать конвой!
– А что же Курт? – спросил Шеллинг.
– Курт, Курт… Откуда я знаю! Шмеккер, боевая тревога!
– Что ты собираешься делать, Эрни? – вскричал штандартенфюрер. – Не забывай, что я тут с секретной миссией…
– Твоя миссия, дорогой Густав, окончена. Здесь командир я! Приготовить торпедный аппарат.
Подводная лодка выходила на боевой курс. Фрегатен-капитан знал, что у него последняя торпеда и промахнуться он не имеет права.
В перископе появился силуэт танкера.
Рассчитав торпедный треугольник, фрегатен-капитан отдал команду. Субмарина вздрогнула, освободившись от груза. Возник и потянулся хвостом за торпедой ее след.
На танкере заметили торпеду, но слишком поздно. Оглушительный взрыв потряс корпус «Шетланд айлс», и он превратился в пылающий факел. Три тысячи тонн авиационного бензина многократно повторили взрыв, воспламенивший море.
Эрнст Форлендер убрал перископ, всплыл в позиционное положение и взял курс на север, стремясь как можно скорее уйти от места нового преступления. Внизу стучали дизели, сжигая последние запасы топлива. Но они заряжали аккумуляторы, которые были так нужны, если придется уходить от погони под воду.
Угрюмый Форлендер стоял на мостике и смотрел, как растут на море белые барашки и все темнее и темнее становится небо.