Стив взял ее под руку, повел вверх по ступеням. Бальный зал был переполнен. Шикарные дамы в длинных вечерних платьях, мужчины в дорогих костюмах с бабочками — все они стояли небольшими группами, громко разговаривали, пытаясь перекричать звуки оркестра. Несколько пар двигались в медленном танце перед сценой. С потолка, освещенные ярким светом ламп, свисали флажки всех яхт-клубов мира. Так, по крайней мере, ей показалось.
Николь с завистью взирала на роскошные туалеты дам. Наверное, за эту неделю они опустошили все самые модные магазины Ньюбери-стрит в Бостоне.
Стив подвел ее к седовласому внушительному человеку, стоявшему у входа. При их приближении тот просиял:
— Стив, мальчик мой! Где ты добыл этот восхитительнейший приз?
— Ники, познакомься, пожалуйста, это Питер — менеджер нашего клуба. Питер, а это Николь Тэннер, наш инструктор по парусному спорту на лето.
— Ах, как жаль, что в наших краях лето такое короткое. Счастлив познакомиться.
Он взял ее за руку. Николь не могла определить, какой у него акцент. Итальянец?… Не важно. От такого теплого приема она сразу почувствовала себя свободнее.
— Спасибо за комплимент. Вы меня так совсем избалуете.
— И это будет необыкновенно приятно, можете мне поверить.
Он поцеловал ей руку с официальным видом, но в глазах сверкнули озорные огоньки.
— Кажется, я догадалась! — воскликнула Николь. — Вы итальянец?
Питер отпустил ее руку, изобразив оскорбленное достоинство.
— Итальянец! Боже правый! Вы ранили меня в самое сердце. Если бы я был итальянцем, я бы сейчас пожимал вам не руку, а… всякие другие места, о которых не принято говорить на публике. Запомните, пожалуйста, я из французской Канады и очень тонкий, легкоранимый человек.
— Ох, извините, ради Бога…
— Нет, нет, не извиняйтесь! Вы скоро привыкнете к моим шуткам.
Он несколько минут поговорил со Стивом, потом снова обратился к Николь с той же сияющей улыбкой:
— Пойдемте, я вас представлю кое-кому из членов клуба.
Взяв ее под руку, он подошел к ближайшей группе людей. Вскоре она уже отвечала на бесконечные вопросы, сыпавшиеся со всех сторон. Родителей интересовала программа обучения для подростков. Высокая белокурая дама, которая представилась как Патриция Бауман, повернулась к Николь с озабоченным видом.
— В прошлом году инструктор послал ребят в открытое море в самый разгар шторма. Сказал, что это очень полезно для практики: пусть, мол, набираются опыта. Мои близнецы были в ужасе. Мне с трудом удалось уговорить их продолжить тренировки в этом году. Вы ведь не будете отправлять своих учеников в море в плохую погоду?