Он замолчал, сделал глоток кофе. Николь осмысливала услышанное. Сомнений не оставалось — ей придется иметь дело с этим человеком. Однако она никак не могла в это поверить.
— Значит, ты действительно считаешь, что мне придется с ним встретиться?
— Встретиться! Если судить по прошлому опыту, ты будешь сталкиваться с ним постоянно. Этот человек — настоящий тиран.
У нее голова пошла кругом. Дрожащими руками она поставила чашку на стол. Да, на такое она никак не рассчитывала. И меньше всего ей хотелось тратить последние свободные месяцы на споры с высокомерным любителем побед.
— Как же ты этого не знала? — спросил Стив. — Разве Бентон не вызывал тебя на собеседование?
— Нет, я ни разу с ним не встречалась. И ни с кем другим из клуба… Меня взяли в качестве замены. Человеку, который должен был здесь работать, пришлось отказаться в последний момент. Он получил место на исследовательском корабле. И он порекомендовал меня: решил, что я справлюсь не хуже любого другого. Я ведь в свое время победила в нескольких больших состязаниях.
— Ну, тогда все понятно. Бентон, говорят, весь последний месяц провел на Ближнем Востоке по каким-то своим делам. Наверное, он даже еще и не знает о тебе.
Наверное, подумала Николь. Но это еще хуже.
Может быть, он решит заменить ее кем-нибудь другим, кого он хорошо знает?
Стив заметил, что она расстроена.
— На самом деле опасаться тебе нечего. Официально подбором кадров занимается комитет. И потом, занятия должны начаться через неделю. Сомневаюсь, что они смогут найти другого человека за такое короткое время. Так что не волнуйся.
— Ты думаешь?
— Вот только…
Стив запнулся, нервно откинул волосы со лба.
— Только… что?
Он явно не знал, как начать.
— За четыре года, что я здесь работаю, ты первая девушка на этой должности.
— Что?!
Так вот почему он так испугался, услышав, кто она такая. Ее охватил гнев.
— А какая разница — мужчина или женщина? Особенно для Джеймса Бентона. Это не может служить препятствием. Существуют законы об ответственности за дискриминацию по половой принадлежности.
— Остановись, остановись! Ты меня неправильно поняла. Я и не говорил ни о какой дискриминации. Просто, думаю, он будет немало удивлен, увидев тебя.
Тем хуже для него, решила Николь. В парусном спорте она ничуть не уступает мужчинам своего возраста. Более того, в этом она лучше многих мужчин.
— Пусть только попробует мною помыкать! Придется ему кое-что изменить в своих требованиях.
— Не сомневаюсь. Но он-то знает, как обращаться с женщинами.
— Ха! Со мной эти штучки не пройдут.
— Ну, об этом можешь не беспокоиться. Насколько я знаю, ты не в его вкусе.