И лишь затем пополз скрипучий скрежет — это землю вскрывала могучая гравитационная аномалия. Они кратковременны, но способны создавать горы, холмы, прорезать огромные туннели и каньоны в земной коре. Именно такие во время Большого Выброса настолько изменили ландшафт на западе за Янтарем, что навсегда исчез Лиманск. Оставалось надеяться, что эта пройдет мимо нашего хуторка.
Нам повезло. Клык рискнул высунуться только ближе к вечеру. Негромко присвистнул и позвал нас. Длинный, я уже знал, что его зовут Призрак, поднялся на крышу и осмотрел горизонт в бинокль.
— По-моему, к «Выжигателю» уже не пройти. Какие-то горы появились на севере. Перекрыли все тропы. Ты не туда шел, сталкер?
— Нет, — отозвался я и поднялся к нему. Осмотрелся сам. — На Темную долину.
— Ну, там вроде ничего не изменилось.
— Заночуем здесь? — спросил снизу Клык
— Нет, — решительно проговорил Призрак, — и так день потеряли. Стрелок долго не протянет…
Они ушли в надвигающуюся ночь. Раненого несли на наспех собранных носилках, но шли почему-то не Ростку, а севернее — к Болотам. Все-таки надеются дойти до Доктора, хотя я им и говорил, что нормальной дороги нет.
Утром, перекусив у затухающего костра, в путь отправился и я.
Стрелок. Я слышал о сталкере с таким именем и не раз. Говорили, что это лидер очень крепкой группировки одиночек, которые поставили своей целью узнать истинную природу Зоны. Именно он первым нашел путь к Припяти и самой АЭС. Несколько раз он пробивался к реактору, но «монолитовцы», аномалии и высокая радиация не давали ему попасть внутрь. По заказу его группировки местные мастера создавали специальное оружие и снаряжение. Не мудрено, что на Призраке был незнакомый мне комбинезон. Стрелок был из тех ветеранов Зоны, которые просто живут здесь. Как известные на всю Зону сталкеры-одиночки — Мастер, Чучело и Отец Диодор, бандиты — Фраер и Кочерга, «долговцы» — Прапор и Череп, «свободовцы» — Макс и Кеп, парни из «Чистого неба» — Осколок и Алекс.
Они, чаще всего, в Зоне с первых дней, и уже просто не знают иной жизни.
Стрелок был очень удачливым сталкером. Но на этот раз ему кажется, не повезло.
Солнце уже достаточно высоко поднялось, когда я, оставив далеко справа, высокий забор с колючкой и вышки — бывшие военные склады, а теперь базу «Свободы» — вышел к изломанному ограждению. Впереди был странный лес, изрытый небольшими котлованами — Сумеречный лес. За ним раскинулась Темная долина.
Поправив автомат, я начал спускаться с пригорка. Раньше здесь был путь — проложенный такими же одиночками, и вполне безопасный. Проводники могли провести здесь даже стадо слонов без потерь. Но сейчас, после гигантского выброса, когда по лесу расползлись новые аномалии, котлованы изрыли землю, а территорию заполнили мутанты… Пройти бы одному.