Сентябрьский вечер размывал гряду сопок с побелевшими макушками. Кончилось короткое чукотское лето, оставив тяжесть в плечах, боль в припухших суставах пальцев и ломаные линии маршрутов на картах. Весенние надежды отодвинулись на следующий год. Не каждый сезон бывают удачи. Зато район отработан, и можно спокойно отчитаться: на золото бесперспективен…
— Два ручья еще осталось, — сказал утром начальник партии Анатолий Алексеевич. — Нам за них в Певеке, в управлении, головы оторвут.
— Сделаем, Толя, — Федор прихлебнул из кружки чая, взял папиросу. — Пустые они. Уверен.
— Я в Певеке твою уверенность на стол положу? — Анатолий усмехнулся. — Пошлют они меня туда, где наш друг Тынет с оленями не бродил… — Анатолий, сутулясь, прошелся по палатке, сел за стол, тоже закурил и оросил спички на левый верхний угол карты. — Вот Кружевной меня беспокоит, хотя и отработан. Знаки ты там намыл… А дальше?.. Тебе не кажется…
Федор двумя пальцами погладил прямой тонкий нос:
— Интуиция, что ли?
— А черт его знает. По науке там нет ничего — вулканогенные рядом. В них на Чукотке золота пока никто не видал…
— А знаки? Объясни.
— Федь! Я не гений. Знаки там только в осадочных. Откуда они взялись? Откуда их вынесло? Может, проглядел что?
— Не должно… Давай еще раз. Я схожу.
— Время нас подпирает.
— Да.
— Сентябрь. Шесть канав не добито. Два ручья это пусто, не пусто — шлихи нужны. Неделю клади. Заметет скоро. Эх, сезончик выдался… — Анатолий вздохнул, побарабанил длинными пальцами по столу. — За Кружевной с нас никто не спросит, шлихи с него есть. Ну — знаки. Вулканогенные рядом. Заведомо пусты. Откуда знаки? А, Федь?
— Я ж говорил: объясни.
— А я говорил, что не гений.
— Осталось одно: сходить.
— Пожалуй. Но, кроме завхоза Сергея, я тебе никого не дам. И то — если согласится. Он сейчас на канавах, понес ребятам сахар и хлеб. Вечером должен вернуться. Ты его можешь перехватить у Ясного — дорога одна. Чтобы к пятнадцатому сентября был на базе — нашу партию снимают второй. А ручейки эти сам отработаю, у меня там как раз два последних маршрута. На канавах пока дела идут… Все…
Понятно поведение начальника партии. Недоделки эти, поганое лето… Только середина августа побаловала сухой погодой, да вот сейчас несколько дней. Хоть район в общем и отработан, но нервы у всех на пределе… Ну что ж, пора вниз, через час будет темно.
* * *
Сумерки загустели, когда Федор спустился с перевала к Ясному, прошел по течению и на высокой терраске над ручьем сбросил, рюкзак с привязанными к нему спальным мешком и маршрутной палаткой. Распаковав вещи, Федор быстро поставил палатку, прикрепив углы к упругим ветвям ивняка, и сполз к ручью. На берегу в изобилии напутался плавник, и Федор натаскал к палатке несколько охапок выбеленных солнцем и ветром сучьев.