— Тебя слишком любят, — кивнул адмирал. — Народ всегда тянулся к тиранам, и крылатый народ, увы, не исключение. Боюсь, как бы после этой акции у тебя еще и не прибавилось сторонников. Многие скажут, что эльфы давно заслужили показательную порку…
— Я всю жизнь боролся против тиранов и привычки лизать им пятки… — тоскливо сказал Рамаррин. — Я хотел научить драконов настоящей свободе. А в итоге сам стал…
— Боролся против тирании, но поддерживал властолюбцев? — усмехнулся Лидер.
— Я пытался создать общество с равными шансами прорваться к рулю для всех. Разумеется, в таких условиях прирожденные правители легко обойдут конкурентов. Я помогал им только потому, что ты мешал.
— Что же тебя не устраивает? Пусть ты не так жаден до власти, как твои подопечные, но определенно имеешь талант ее взять и удерживать. Твой любимый естественный отбор работает.
— То-то и оно, что удерживать не приходится. Пока я рвался к власти, все было нормально. Но когда занял место на вершине… За мной никто не шел, понимаешь? Все сделали вид, что так и надо! У настоящего вождя власть должны оспаривать! Он должен постоянно доказывать себе, конкурентам, народу, что остается самым лучшим. Самым жестоким и одновременно милосердным, самым коварным и в то же время самым честным… Вместо этого я почувствовал себя вожаком овечьего стада! Первый баран на деревне, рога мне в стену! Драконы приняли меня, словно так и надо было! Юнцы, что вызывали на дуэль из честолюбия, не в счет — у них не было никакой программы, никаких целей дальше простой славы победителя тирана. Что я делаю — почти никого не волновало. Несогласные со мной, не считая тебя — это мягкие интеллигенты, путающиеся в собственных крыльях. Я бы обеспечил им все условия, если бы они возжелали бороться. Но они могли только хныкать в своих гнездах, или высказывать претензии в личной беседе… Для всех остальных я был бесспорным авторитетом. И это приводит меня в ужас…
— Если уж драконы для тебя — овцы, то что сказать о других расах? Ты ведь их знаешь…
— Да знаю я. С точки зрения людей или эльфов, у нас очень свободолюбивое общество, целиком состоящее из сильных личностей, которые собой помыкать не позволят. Но для крылатого народа — это ничто! Мы способны на большее!
Золотой великан раздраженно выпрямился, его глаза сверкнули:
— Большее в твоем понимании — это постоянная грызня за власть вместо выхода к звездам? Хочешь заменить «общество овец» обществом крыс?
— Нет. Обществом разумных существ, которым никто не указывает, как строить свою судьбу.
— Это мечта, Рам. Не могут все отвечать за себя, так же, как не могут все быть пилотами.