Самым северным пунктом этой обширной торговли являются берега Балтийского моря, самым южным, как мы уже отмечали, византийские владения и Хазарское царство ("каганат" от титула хазарского царя — каган). Столица этого каганата Итиль в устье Волги в VII в. представляла собой большой и богатый город. Здесь сходились народы востока, запада и севера. На Дону у хазар был старый большой и укрепленный город Саркел (Белая Вежа). С целью получать у славян продукты их производства, главным, образом меха, хазары держали в своем подчинении славянские племена, расположенные по левому берегу Днепра.
На средней Волге и отчасти в Прикамье находилось государство — Булгар, основную массу населения которого составляли тюрки. Под их власть попали окрестные финские племена. Это государство, захватившее волжский путь, находилось в постоянных торговых сношениях с хазарами, арабами, варягами, славянами и финнами.
Совершенно естественно, что оживленное торговое движение на всей территории, занятой славянами, движение по главнейшим: рекам восточноевропейской равнины, не могло не оказать своего влияния на славян. Славянский крестьянин, питавшийся от плодов земных, добываемых его собственными руками, не имевший ни излишков для продажи, ни денег для покупки, мало был заинтересован в этой торговле, в заграничных предметах роскоши. В другом положении находились представители класса господствующего. Князья, бояре и купцы очень дорожили возможностью активно участвовать в торговле: князья, таким образом, сбывали дань, вносимую подвластным населением, бояре продавали военную добычу и оброки, взимаемые с зависимого от них населения, купцы торговали продуктами чужого труда, попадавшими к ним в руки разными путями.
С IX в. особенно выгодным и важным для славян путем стал "путь из варяг в греки", как называет его наш летописец. Он считает необходимым подробно описать его и показать его значение. Путь этот очень длинен. Из моря Варяжского (Балтийского) он идет по Неве в великое озеро Нево (оно стало называться Ладожским от г. Ладоги на Волхове) и отсюда по Волхову, озеру Ильменю-и впадающей в это озеро реке Ловати, которая отделяется небольшим пространством суши от верховьев Днепра, впадающего, как известно, в море Русское (Черное). Балтийским морем можно было также ехать до Рима, а от Рима другим морем к Царьграду и оттуда уже Черным морем до Днепра.
Значение того места, откуда вытекает Днепр, прекрасно оценено летописцем, превосходно знавшим экономическую географию своей страны. Здесь в дремучем лесу берут начало наиболее мощные и важные для экономики всей страны реки: Днепр отсюда течет на юг, Западная Двина на запад к Варяжскому морю, а Волга на восток, где впадает 70 жерлами в море Хвалисское (Каспийское). Этими путями, — говорит летописец, — можно итти во все страны к разным народам. По этим путям возникли главнейшие славянские города. Разнообразные торговые связи этих городов имели большое значение в истории их экономического и политического роста. Не случайно эти города очень рано, до прихода варягов, стали центрами, объединившими отдельные славянские племена. Наиболее мощные центры расположены были на двух концах этого великого водного пути: Новгород на севере, Киев на юге.