У России был другой путь. В 1990-е годы мы пережили крах коммунистической системы, последствия которого оказались гораздо более серьезными, чем мы могли предполагать. В стране начался рост экономики — кстати, еще до того как Путин стал президентом, в 1999 году, ВВП вырос на 6,4 %, промышленное производство — на 11 %. Во второй половине 1990-х остановились рост преступности (в 1996–1997 гг. преступность пошла на спад), смертности (рост остановился в 1996–1998 гг.), падение рождаемости (остановилось в 1998 г.), уходящие корнями еще в годы советской власти (рост преступности и снижение рождаемости начали ведут отсчет со второй половины 1980-х годов, рост смертности — еще с начала 1970-х).
В 1997 году, после преодоления основных последствий краха социализма и окончания непоследовательных преобразований начала 1990-х, российское правительство впервые начало проводить в стране системные реформы, направленные на превращение страны в современное демократическое государство, конкурентоспособную рыночную экономику. Тогда была прекращена «залоговая» приватизация, правительство начало противодействовать влиянию олигархов на власть. Давление олигархов и обвал «пирамиды ГКО» не позволили тогда довести эти реформы до конца.
Однако многое из идей того периода воплотилось в первом «плане Путина» — программе социально-экономических реформ 2000 года, объявленной в начале его первого президентского срока. Построение правового государства, цивилизованного рынка, снижение бюрократических барьеров, содействие частным инвестициям в развитие экономики, развитию малого и среднего бизнеса, проведение важных социальных реформ — такими были заявленные приоритеты этой программы. Тогда, в начале президентства Владимира Путина, в социально-экономической сфере были приняты важнейшие позитивные решения — проведены налоговая, земельная реформы. С принятием Земельного кодекса впервые в российской истории начал решаться земельный вопрос — земля, один из главных ресурсов нации, перестала быть «ничьей», обрела правовой статус и стоимость. Принятие целой серии системообразующих кодексов и законов двигало нас по пути создания правового государства.
Между тем в политической сфере действия Путина с самого начала характеризовались очевидными авторитарными замашками. Возврат советского гимна, разгром независимых телеканалов НТВ, ТВ-6 и ТВС, фактическое упразднение Совета Федерации как самостоятельного органа власти и уничтожение федерализма — все это возмущало. Тем не менее многие в России считали, что, возможно, авторитарная модернизация страны — это выход, готовы были простить авторитарные замашки власти, лишь бы страну привели в порядок. Но получилось, как выразился в свое время Виктор Черномырдин, «как всегда»: