Я с интересом посмотрел на него. Парень мне явно нравился.
- Писать никогда не поздно, - осторожно сказал я. - А служба вам в этом деле может только помочь. Есть, что излагать. Мне-то приходится за материалами гоняться по всей Галактике, а у вас они уже в голове. Жизнь космического десантника - это ведь интересно... - Я вдруг увидел, какой надеждой засветилось лицо майора Томпсона и почему-то смутился. - Хотите еще сигарету?
- Да нет, Дэниел, - майор посмотрел в сторону блокпоста и быстро поднялся на ноги: его звали. - Надо идти. - Он опять крепко сжал мою руку. - Спасибо вам... - Отошел на несколько шагов, обернулся и весело крикнул:
- А если нам все-таки придется стрелять - будьте спокойны, в такую тушу попасть несложно!
Я улыбнулся ему и пошел к своим ребятам-журналистам. Ни я, ни Томпсон не знали, что "попасть" разрядом лазера в биоплазму вовсе не значило ее уничтожить...
Через час лагерь был разбит, и освобожденные от грузов бронетранспортеры встали полукольцом за ровным рядом палаток и нескольких обширных платформ с экспериментальным оборудованием. Возбужденные разгрузкой эксперты и техники сосредоточенно затихли за наладкой своих диковинных аппаратов. Расчеты лазеров и ракетных установок на вездеходах теперь двигались молча и быстро: завершали подготовку оружия и техники к бою.
- Внимание! - прогремел над лагерем жесткий голос из динамика одного из вездеходов. - Предположительное время исчезновения силового поля - двадцать часов ноль-ноль минут. Хронометраж корабельный.
Я посмотрел на часы: на моих было 19.55.
- Объявляется пятиминутная готовность. Членам комиссиии, непосредственно не занятым в экспериментах, покинуть расположение лагеря и отойти за линию построения бронетранспортеров.
Голос смолк, а я криво ухмыльнулся и достал из сумки видеокамеру. Как бы не так: буду я прятаться за спинами военных, чтобы ни черта не увидеть и потом довольствоваться вялыми интервью бессловесных технарей!
Я огляделся, быстро нашел взглядом кряжистую фигуру майора Томпсона и пошел к нему.
- А, Дэниел! Ну что, выгоняют вас?
- Я остаюсь, - сказал я. - У вас. Спрячете?
Томпсон засмеялся, скинул с себя форменную куртку защитного цвета и бросил мне:
- Накиньте на свою и засуньте пока камеру куда-нибудь подальше. Сейчас пройдет патруль, так что присядьте-ка с озабоченным видом около установки. Он обернулся к своим десантникам. - Ребята, прикройте его от патруля!
Я натянул на себя куртку Томпсона и шагнул к лазеру.
И услышал, как за моей спиной раздался сильный хлопок. Такой сильный, как будто это спящий совсем недалеко от нас инопланетный гигант проснулся, выпростал огромные лапы и хлопнул себя по бокам в немом удивлении - от вида незнакомой пустыни, смехотворногог стада лилипуточных зверьков невдалеке от себя и, чуть дальше, - не менее смехотворного лилипуточного городка с жалкими фигурками горожан среди их жалких домишек.