Зрелище сразу поразило меня своей мрачной величавостью. Долго пялиться на кокон без особой на то причины я почему-то не мог.
Вокруг меня суетились десантники и рабочие научной экспедиции - разбивали походный лагерь, таскали из бронетранспортеров тяжеленные ящики с аппаратурой и снаряжением. Члены экспертной комиссии бегали вслед за ними и указывали, что и куда ставить. Немного поодаль военспецы выстроили ряд боевых вездеходов с ракетными установками.
Я отвел взгляд от машин и снова посмотрел в сторону кокона с биоплазмой. Между "холмом" и лагерем, в каких-то пятистах метрах от биоплазмы расположилось большое стадо скунеров - крупных, меланхоличных и безобидных животных, пустынных кочевников. Они были очень похожи на коров. Правда, в отличие от своих земных двойников скунеры никогда не видели траву и, похоже, презрительно относились ко всему сочному и зеленому. На привалах между длинными и долгими переходами по пустыне они ложились на землю и непрестанно лизали серый песок. И, видимо, извлекали из него все необходимое для жизни. Вот и теперь скунеры были заняты набиванием желудков, и ничто иное - ни гора биоплазмы с одной стороны от их лежбища, ни суетливый лагерь землян с другой их не интересовало...
- Эй, парень, ты свободен? - окликнул меня сзади хриплый голос. Я обернулся. Ко мне обращался кряжистый десантный офицер моих лет с обветренным лицом и яркими голубыми глазами. - Помоги, нам еще один человек нужен.
Офицер и трое молодых десантников пытались развести в стороны трехметровые лапы-опоры боевого стационарного лазера. Но пятиконечная "звезда" основания установки ложилась в правильное положение только при нажатии на все опоры одновременно. Ребятам действительно нужен был пятый.
Я скинул куртку, подошел к лазеру и по команде офицера навалился грудью на опору. "Звезда" защелкала и уперлась всеми лапами в серый песок.
- Спасибо. - Офицер стряхнул комбинезон, подошел ко мне и протянул руку. Майор Томпсон. Ричард Томпсон. Покурим?
- Дэниел Рочерс. - Я ответил на рукопожатие. - Давайте. Мне все равно делать нечего. Пока, - я кивнул в сторону "холма", - эта штуковина не проснется.
Майор взмахом руки отпустил десантников, мы закурили, и он тоже взглянул на громаду кокона:
- Да уж... У нас приказ: стрелять только по команде командира десантной группы. Но, я думаю, стрелять вообще не придется. Иначе здесь не было бы штатских. И вас в том числе... Ведь вы из экспертов?
- Нет, я журналист.
Томпсон живо блеснул голубыми глазами:
- Да-а? Здорово... - как-то вдруг по-детски отреагировал он. Потом помолчал, как бы решая, говорить дальше или нет. - Я, знаете, тоже немного пробую писать в последнее время... Потянуло. Но, наверно, уже поздно браться, правда? Да и служба... - Он отбросил окурок и замолчал.