И еще она поняла — по сравнению с отчаянной и восторженной Лили, которая отважно шла навстречу своей звезде, приветствуя любое испытание, она, Роза, старшая сестра, на поверку оказалась угрюмым испуганным ребенком, который сторонится всяких перемен и треволнений. И если прежде можно было свалить всю вину за это на неумелое воспитание дяди и тети, то теперь, когда она взрослая женщина, нелепо винить кого-то.
— Ты в задумчивости, Роза? Прости, если был резок с тобой, — раздался возле нее голос Ника, заставив женщину обернуться.
Он стоял рядом, веселый и бодрый, вытираясь мохнатым полотенцем.
— Я заинтересован в том, чтобы ты многого достигла. Чем-нибудь помочь?
— Все нормально, — заверила его Роза. — Просто очень жарко.
— А вот если бы ты искупалась, почувствовала бы себя намного лучше, — пытался уговорить ее Ник.
— Обязательно… В следующий раз, — пробормотала она.
— Почему не сейчас?
— Это опасно — бороться в море, — пошутила Роза.
— Бороться? А зачем же бороться? — удивился мужчина.
— Ну как же? — отозвалась она и напомнила: — Я ведь неисправимая забияка.
Ник кротко улыбнулся.
— А я хороший пловец. Я спасусь даже от такой безжалостной акулы, как ты, дорогая.
— Я знаю, я это заметила.
— Скидывай сарафанчик, пойдем поплаваем, — в очередной раз предложил Розе Ник, взяв ее за руку.
Роза покорно сбросила с плеч палантин и сняла сарафан, под которым оказался весьма целомудренный купальник.
— Странная командировка, — только и проговорила она, позволив Нику увлечь себя в воду.
Для Ника общение с Розой стало тяжелым трудом. Скоро выяснив, что она не знает правил игры и не придерживается их, что вся состоит из сплошных стереотипов и при этом чужда притворству, он посчитал такое поведение вызовом и… принял его. Благодаря этой колючей одинокой женщине, Ник смог почувствовать себя кем-то вроде демиурга.
По сравнению с этой женщиной, все прежние его увлечения показались Нику пустыми, служившими лишь удовлетворению примитивных физических потребностей. Общение же с Розой требовало от него много больше, чем следование условностям, позволявшим держать женщину при себе. Даже подавая Розе откровенные знаки своей заинтересованности в ней, Ник мог не опасаться, что она злоупотребит его расположением в корыстных целях.
Да, он соблазнял её. Но впервые делал это не нахрапом. Он готов был протянуть этот трудный и захватывающий этап еще на много-много месяцев. Нику было лестно сознавать, что постепенно он словно наполняет ее собой. Его авторитет с каждым днем для Розы все рос, его мнение с каждым днем ценилось все выше, его мировоззрение вызывало у нее искреннее уважение, его идеи воодушевляли ее, а результаты его труда казались ей поразительными. Тогда как для череды женщин, когда-то бывших с ним, Ник являлся лишь источником материальных благ и весьма престижным спутником— Достаточно, — сказал Ник, проведя ладонью по плечу Розы. — Вернемся на берег, а то обгоришь.