Когда поднялись на резной крылец добротного пятистенного дома и хозяин распахнул перед ней дверь в сени, приглашая войти, Надя сказала, что у нее мало времени и в дом она не пойдет. Дело не так уж большое, всего несколько слов. Можно и тут договориться.
Иван Рухлин замахал руками.
— Да ты чего это, Андреевна, выкобениваешься? И скажет же такое — ей времени нету! И разговаривать не стану! — Он почти насильно втолкнул ее в сени, затем в переднюю избу.
Едва Надя перешагнула порог, как ее охватило приятным теплом, в нос ударил вкусный запах щей со свининой и горячего пшеничного хлеба, испеченного на сухих капустных листьях.
Еще не так давно они с бабушкой Анной варили такие же щи и пекли хлебы. И в доме Стрюкова, особенно в кухне и столовой, стоял такой же аппетитный и раздражающий запах. Вспомнив, что теперь на кухне варят жидкую затируху, изо дня в день — затируху! — а Иван Никитич Стрюков ставит на плиту кастрюльку с картошкой, она еле сдержала веселую улыбку.
За столом сидели человек с десять, взрослых и детей, — обедали.
— Видали, кого привел? — обратился к ним хозяин. — Бывшая шабренка, Надя Корнеева.
Сообщение это особой радости не вызвало, а на приветствие Нади ответила только жена Ивана Рухлина, высокая белолицая казачка, с виду намного моложе мужа.
— Как есть ко времени. Гость к обеду, хозяйке радость, — сказала она, выходя из-за стола. — Проходи-ко... Минька, — обратилась она к парню с веселым, улыбчивым лицом и тоже немного рыжеватым чубом, — подай-ко табурет!
Парень весело кивнул Наде, метнулся в соседнюю комнату и тут же вернулся со стулом.
— Видала, Андреевна, какой тебе почет, — мать велела табуретку, а он стул приволок! Стало быть, помнит, как вместе гоняли по улице, — поглаживая усы и глядя вприщурку, сказал Иван.
Введя Надю в горницу, хозяин считал, что его обязанности на этом заканчиваются, и сел к столу. Жена его подошла к Наде и хотела было помочь ей раздеться, но гостья наотрез отказалась, опять сославшись на занятость.
В тоне хозяев она уловила покровительственно-насмешливые нотки, как будто тем самым, что разговаривают с ней, они оказывают ей снисхождение. Так обычно говорят богатеи с бедняком: смотри, мол, какие мы хорошие люди, — хотя ты и не стоишь того, а мы все же тебя не чураемся. Понимай это и цени!
Надя размотала платок и, не снимая шубейки, опустилась на стул.
— Я к вам по делу... — Она хотела сказать «дядя Иван», но почувствовала, что уж больше никогда не назовет его так.
— Шут с ним, и с делом, — прервал ее хозяин. — Ты скажи, живешь все там? У Стрюкова?