Радуясь, что угодил хозяину, Василий в ответ на каждое его слово согласно кивал головой, довольно улыбался и, сам того не замечая, старой, замызганной рукавицей поглаживал давно не бритый подбородок. А когда очутился уже за воротами, припустил бегом, стараясь угодить хозяину еще больше и думая о том, что он может отблагодарить. Такое случалось, и не один раз. Не с Василием, конечно. С другими. Кому фартило. Люди зря болтать не станут.
Стрюков достал часы и, взглянув на циферблат, ужаснулся — первый час! Боже, как быстро бежит время! Оглянуться не успеешь — завечереет. Дни стали совсем короткие. Надо бы Ирине уже быть далеко в пути, а придется ехать почти на ночь глядя! Анна давным-давно все приготовила, а Ирина сидит у себя и что-то пишет. Не время для писания, ах, не время! Ну да ничего не сделаешь, сама не маленькая, все должна понимать. А подстегивать неловко, давеча зашел к ней — недовольно нахмурилась и ладонью прикрыла исписанный листок. Видимо, так ей надо.
За воротами послышался шум: конское ржанье, голоса, стук телег. Стрюков чуть приоткрыл калитку и осторожно выглянул. Мимо шел военный обоз. Передняя подвода уже миновала стрюковский двор, а задней еще не было видно. «Уходят», — подумал Стрюков и вновь почувствовал, как тревожно застучало сердце: не отстать бы Ирине! Тут он заметил на первой подводе белый флаг с красным крестом. Санитарный обоз? Сидячих почти нет, все лежачие. Раненые. Господи, боже ты мой, сколько же их! Вдоль обоза на низкорослой лохматой лошаденке, неумело держась в седле, рысил немолодой уже человек с седоватыми усами и бородкой клинышком. Стрюков узнал в нем врача земской больницы Ладыгина. Они были знакомы и неоднократно встречались в доме Ладыгина-старшего, тоже известного купца. Их дед был крепостным генерала Тимашева, а отец выбился в купцы. Старший сын его пошел по стопам отца, а младший окончил Московский университет и стал врачом.
— Федор Иванович! — окликнул Стрюков. Ладыгин подъехал. — Санитарный обоз?
— Раненые, — нехотя отозвался врач и вместо приветствия небрежно вскинул руку к шапке.
— И куда? — полюбопытствовал Стрюков.
— А куда довезем. Хотя конечный пункт — Уральск. — Взмахнув обрывком плети, закричал: — Они все тяжелые, понимаете? Без сознания... А мы их везем. Зачем? Им лежать надо. Перемрут в степи. Передохнут все до единого! Ах, бедные люди, а молодцы какие — все как на подбор. Никому дела нет. Это же ужасно — везти людей и знать: везешь на смерть. А могли бы жить...
— Говорят, к вечеру город сдадут красным.
— Ну и что? — вызывающе спросил Ладыгин.