Джейк Портер был убежденным холостяком.
– Я знаю, что осталось уже очень мало времени, – сказал отец. – Это одна из причин, почему я прилетел сюда, чтобы попросить тебя лично. – Он помолчал и скрестил руки на груди. – Пожалуйста, Джейк. Это важно для меня. Для нашей семьи.
Джейк смотрел на свои мокасины от Гуччи двенадцатого размера. Потом перевел взгляд на туфли отца того же двенадцатого размера. Никогда прежде отец не просил его ни о чем таком, что имело отношение к вопросам семьи и брака. О, конечно, отец устроил бы ему выволочку, если бы у него были плохие оценки или если бы он задержался после комендантского часа. Но сейчас интонация отца была такой, какой он никогда в жизни не слышал.
Он отделается от Лилли, объяснит ей, что ей придется провести Рождество без него. Брать ее с собой на семейное событие было бы Невероятной глупостью.
– Хорошо, – сказал он. – Я сделаю это. Скажи, где и когда, и я там буду.
Отец протянул руку, и Джейк пожал ее. Оба сохраняли спокойствие, но облегчение на лице его отца было очевидным. Джейк чувствовал неприятный холодок в животе. Он не знал, что и думать о признаках повышенной чувствительности, замеченной в твердом, как скала, отце.
– Спасибо, – сказал отец, поворачиваясь, не глядя на Джейка, к двери.
– Детали, – сказал Джейк. – Где живет твоя дама?
– В Дулитле, – ответил полковник.
Джейк не мог скрыть охватившего его беспокойства. А он еще гордился своей способностью сохранять «покерное лицо». И обговаривать все условия договора прежде, чем соглашаться на него!
– Который в Арканзасе? – смог выговорить он. Отец кивнул и улыбнулся:
– Иронично, не правда ли?
В мозгу Джейка всплыло несколько других прилагательных, но он промолчал.
– Позже я скажу тебе больше, – сказал отец. – Я знаю, как ты не любишь опаздывать, а я заметил, что ты как минимум один раз взглянул на часы. Прилетай в Литл-Рок за неделю до Рождества. Скажешь мне время приезда, и я встречу тебя.
Джейк кивнул.
– Да, сэр, – ответил он почти шепотом. Меньше всего ему хотелось проводить Рождество и даже любой другой день года в Дулитле. Но он никогда не брал назад свое слово и не будет делать, этого сейчас.
Его отец небрежно козырнул, и через мгновение его уже не было.
Джейк долго смотрел на то место, где только что стоял его отец, а потом подошел к стеклянной стене за своим письменным столом. Он сунул руки поглубже в карманы и моргнул один раз, потом еще. В его сознании возникли шелковистые темные волосы, обрамляющие самые прекрасные зеленые глаза, какие он видел в своей жизни.
Он заставил себя смотреть на вид из окна, а не на образ в своем мозгу.