— Муж её тоже хвалит, — апатично согласилась Мэгги, передавая нож кухарке. — Фло, где ты бегаешь, негодница?
Маленькая девочка с двумя длинными косами по плечам тут же возникла на пороге.
— За яйцами сходи. Не разгневается же на нас Господь из-за пары яиц, — вздохнула графиня.
У двери на хозяйственный двор, хлопавшей в тот день, пожалуй, чаще, чем в любой другой день в году, ну, разве кроме Пасхи, Флоренс столкнулась с одной из служанок, выбивавших ковры.
— Хозяин приехал! — выпалила она и прошмыгнула на кухню.
Укутавшись в тёплый платок, Фло прошла к широкой каменной лестнице, ведущей к массивной парадной двери. Конюх уже прогуливал лошадь брата, а сам он, занеся ногу на первую ступеньку, выслушивал торопливый доклад управляющего.
— Мать здорова? — Заметив сестру, спросил Роланд.
— Здорова. Мэгги здесь, — почему-то сочла нужным добавить девочка.
— Маргарет? А она-то что тут делает? — нахмурился граф. — Только не говори мне, что сюда с минуты на минуту явится её разгневанный муж! Так какого черта, Фло?
— Не знаю. Она сказала, он отпустил её до Водосвятия.
— Ладно, увижу, сам всю правду узнаю. А ты, разиня, чем стоять тут и пялиться на меня, сказала бы матери, что я приехал.
— Она уже знает, — ответила Флоренс и, пятясь, бочком проскользнула назад. Брат, кажется, в хорошем настроении, но лучше бы отсидеться от греха подальше в курятнике.
Когда она вернулась с долгожданными яйцами, мать на кухне рвала и метала.
— Где ты шляешься, лентяйка? — Розмари дала ей звучную пощёчину и забрала яйца. — Куда пошла? — крикнула она, заметив, что дочь попыталась незаметно улизнуть из кухни. — Ты останешься здесь и поможешь Мадолене с пирогом. Потом сделаешь закуску из свёклы, только не переборщи с чесноком и перцем! И обязательно попробуй соус к рыбе перед тем, как его подать.
Роланд сидел перед очагом и, положив ноги на специальную низкую скамеечку, гладил любимую собаку.
— Эй, долго ты ещё будешь мелькать у меня перед глазами? — недовольно спросил он Маргарет, суетившуюся у стола. — Или сядь, или уйди совсем. Кстати, что это за обычай встречать Рождество вдали от мужа? Твоё место возле него.
— Это в последний раз, брат, больше я Вас не обеспокою.
— Пошли Фло за вином. Пусть нальет из бочки, помеченной крестом.
— Как прикажете, брат. Ещё что-нибудь?
— Пусть мать поторопиться с едой. Я не намерен подыхать с голоду, пока она смешивает свои корешки.
Флоренс боялась спускаться в подвал, где хозяйствовали длиннохвостые крысы, но выбора у неё не было. По нескольким выразительным взглядам Маргарет она поняла, что лучше сходить туда немедленно. Но труды её не были вознаграждены.