— Это мы еще посмотрим, кто кого. Ладно, нам пора, уже поздно. Старла будет беспокоиться.
— Вечно она обо всем беспокоится! — вздохнула принцесса, воскресив в памяти вечерний ритуал отхода ко сну. «Спокойной ночи, Ваше высочество. Приятных снов, Ваше высочество», — и прочая белиберда, сопровождаемая поклонами и расшаркиваниями. Целый час сидеть, как на иголках.
Королева, несмотря на прохладный ветерок с реки, ждала их на террасе. Она волновалась, прислушиваясь к бою башенных часов. На столике стоял недопитый чай.
Королева… Этот титул совсем не вязался с её хрупкой внешностью, и куда меньше подходил щуплой девушке, в одночасье превратившейся из подростка в правительницу страны. Она сидела в глухом траурном платье, ещё больше подчёркивавшим ее бледность и худобу, а королевский законник бесстрастно зачитывал завещание покойного монарха.
Власть переходит Верховному совету? — Хорошо. Они будут править от её имени до достижения ею совершеннолетия? — Пусть так. Покорность, спокойствие и строгое следование букве долга. И ни слезинки, хотя, видят боги, как ей тогда хотелось плакать! Но титул лишил её права на личное горе.
Два с половиной года она терпеливо подписывала нужные бумаги, молчаливо присутствовала на церемониях вручения верительных грамот и набиралась опыта. Когда ей исполнилось восемнадцать, Старла расформировала опекунский совет и занялась проверкой государственных финансов. Итоги были неутешительны — в наследство ей досталось много земли, пышный двор и пустая казна. Справедливый суд над «разорителями королевства» дел не поправил, и юной королеве с первых же дней правления пришлось учиться экономить.
— Вернулась? Ты же обещала никуда не уезжать по вечерам без Маркуса.
— Прости, не смогла удержаться.
— Что мне с ней делать? — Старла вопросительно посмотрела на Маркуса.
Принц улыбнулся и покровительствующим тоном ответил:
— Не беспокойтесь, я за ней присмотрю.
— Присмотришь где? — насупилась Стелла.
— По дороге в Добис. Тебе же лучше будет, если мы поедем вместе.
— Спасибо, я как-нибудь сама. Не хочу выслушивать твои нравоучения.
— Я обещаю вести себя тихо-тихо.
— И не изображать из себя взрослого? Тогда хорошо, поехали. Вдвоем действительно веселей.
— Берегите себя, дорогие мои! — Голос королевы дрогнул, Ближе вас у меня никого нет, и если…
Старла отвернулась, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слёзы.
В субботу с узким кругом приближенных выехали в загородную охотничью резиденцию. Официально королева хотела отдохнуть от городской суеты, а неофициально — проводить в дорогу младшую сестру. Они долго думали, как обставить ее отъезд, и наконец решили представить дело так, будто принцесса решила нанести частный визит одному из двоюродных кузенов, жившему милях в двадцати от охотничьего домика.