Стелла полагала, что принц вернется к обеду, но обеденное время минула, а он так и не появлялся. Не вернулась и Нилла.
Устав ждать и пресытившись созерцанием сада, принцесса решила отправиться на поиски. В конце концов, здесь не много мест, которые могли прельстить молодого человека. Не так уж много, чтобы не обойти их до захода солнца.
Деринг кипел жизнью; по улицам туда-сюда сновали люди, груженные фруктами повозки. Крикливые торговки наперебой предлагали свои товары.
Город прочно укрепился в качестве перевалочного пункта между восточными и южными странами, сколотив изрядное состояние на посреднических услугах.
Но так было не всегда. Когда-то, всего сто лет назад, процветали совсем другие города. В те времена Деринг не казался таким притягательным для торговли, основные товаропотоки обходили его стороной. Он был всего лишь маленьким губернским городком, а королём торговли считался Сизен на побережье залива Сирфес, первенствовавший не только в прежней Лиэне, по богатству и значению превосходившей Лиэну нынешнюю, но и на равных соперничавший с портами Сиальдара.
Процветал и Ленс на берегу озера Фаэр; он вел активную торговлю с севером.
Но с тех пор, как Добис избрал своим домом Маргулай, многое изменилось.
Ленс исчез с карты совсем быстро: купцы не хотели везти товары вниз по Фен и Сафе. Сизен простоял на пятнадцать лет дольше, постепенно отдавая бразды правления другим портам. Его судьбу окончательно решили чёрные сварги, нахлынувшие в те края с истоков Дикса. Возможно, в этом деле не обошлось без помощи Маргулая.
Самим своим существованием Деринг шел наперекор плачевному финансовому положению страны. Принцесса восхищалась аккуратными домами, садами, где аппетитные фрукты свисали прямо на улицы, — но никто их не срывал! Девушка втайне мечтала, чтобы все города Лиэны были похожи на Деринг.
Стелла быстро поняла, что найти Маркуса в этом море людей почти невозможно, поэтому решила расспросить о нем кого-нибудь из местных. Свой выбор принцесса остановила на веснушчатой кареглазой девчонке, аппетитно жевавшей сочное румяное яблоко. Эта святая простота даже понятия не имела, кто стоит перед ней.
— Он зашёл к Мерку. — Дерингка указала на противоположную сторону улицы.
Мерком оказался седовласый старичок с маленькими глазками, выглядывавшими из-под густых бровей. Он тоже понятия не имел о её происхождении, очевидно, по причине преклонного возраста и замкнутого образа жизни. В прочем, обычные люди не обязаны были её знать: они ведь никогда ее не видели. Лиэрнцы — это особый случай, они были в курсе дел всего высшего света.