Вечер выдался прохладным, принесенная из комнат шаль оказалась не лишней.
Стелла сидела в саду и пристально смотрела на красную луну. Незадолго до этого она говорила со Старлой. Под этой луной она казалась бледнее обычного и, одетая во все белое, походила на приведение. Принцесса не удержалась и подшутила над ней — в ответ королева едва заметно улыбнулась. Беседовали о мятеже, о том, во сколько обойдется военная компания. Подсчеты выходили нерадостные.
— Ничего, — успокаивала сестру Стелла, — сэкономим на платьях и приемах.
Потом королева ушла, а принцесса осталась.
Ей было стыдно за покрасневшие от бессонницы глаза Старлы, стыдно за то, что после храма она поехала кататься с Маркусом, пытаясь забыть о происходящем. Но вечерняя прогулка не помогла.
Стелла сорвала какой-то цветок и принялась обрывать лепестки. Душистый шелк падал на подол длинного придворного платья. Ей было неуютно в этом платье, оно душило ее, ей хотелось расшнуровать корсет, избавиться от этих шуршащих юбок.
— Нервы, — подумала она.
Нужно на время отвлечься, чтобы потом собраться с мыслями и продумать план действий. А еще лучше ничего не изобретать, а довериться Фарнафу — в конце концов, его с детства обучали превратностям военного дела.
— Ой! — Стелла невольно вскрикнула, когда острый шип впился ей в палец.
Она выбросила уколовший ее цветок и вытерла платком кровь.
— Я был о тебе лучшего мнения. — Когда она подняла голову, перед ней, скрестив руки, стоял Мериад. — Фериард томиться в плену, Эмануэла в большой опасности, а ты… Между прочим, у нас максимум четыре месяца на то, чтобы достать Лучезарную звезду, а она в Адиласе. И то это при благоприятном стечении обстоятельств. Честно говоря, я не уверен, что у нас есть хотя бы месяц.
— Я никуда не поеду. Простите.
— Стелла! Ты, что, не понимаешь, что без этой звезды не будет прежнего мира?
— Ваша милость, Вы сказали, что я могу отказаться.
— И? — Его глаза впились в ее лицо.
— Я отказываюсь.
— Стелла, я прошу тебя…
— Нет.
— Значит, то, что я прошу, а не требую, для тебя ничего не значит?
Принцесса промолчала. Согласиться умереть только потому, что он ее просит?
— Не умереть, а спасти нас. Стелла, повторяю, без звезды ничего не будет: ни тебя, ни твоей сестры, ни твоей страны… И нас тоже, — тихо добавил он.
— Если это так важно, пусть Ильгресса сама привезет свое сокровище.
— А тебе не приходило в голову, что она не может? Ильгресса — вечное добро, она везде и нигде. Может статься, что сейчас у нее нет физического обличия. Она хочет, чтобы ты забрала звезду, и мы поедем в Адилас. Все же, не стоило давать тебе свободу выбора. — Очередной укоризненный взгляд.