Функции и цели молодежных сообществ разделяются на монофункциональные (секция самбо или музыкальная школа) и полифункциональные. Лидерство в молодежной среде имеет очень большое значение. Молодежная группа может иметь лидера и считаться авторитарной или не иметь и быть демократической. Идейно-политическая направленность тоже может иметь место в коллективе. Компания может быть асоциальной и стоять в стороне от политических и общественных проблем, а может ставить во главу угла какую-нибудь политическую идею (например, скинхеды).
Все молодежные группы, как правило, имеют определенную ролевую дифференциацию, которая в постоянной компании имеет стабильный характер. Однако некоторые стихийно возникшие группы отличаются высоким уровнем организованности и сплоченности. В основанных подчас на межличностных отношениях спонтанных группах постепенно выстраивается структура взаимоотношений, она ранжируется. Так, в 90-х гг. дворовые группировки возникали стихийно, но постепенно структурирование, которое происходило в такой группе, приводило к тому, что в коллективе определялся лидер, имеющий авторитет, определялись его приближенные-помощники и рядовые члены. Сплоченность и дисциплина, установленные в такой группировке, приводили к тому, что коллектив приобретал некоторый вес на улице или в районе. Именно из таких уличных групп вышли в свое время «братки», ставшие впоследствии коммерсантами и «новыми русскими».
Как правило, в официальном молодежном сообществе наравне с формальным лидером существует и неформальный. Именно он пользуется реальным влиянием и уважением. В неформальном коллективе лидером становится человек, пользующийся авторитетом у членов группы, обладающий организаторскими способностями и умеющий доказать своими поступками право на лидерство.
Наблюдается закономерность: чем выше статус юноши в дворовой группе, тем ниже он в официальном коллективе. Как правило, такие подростки не отличаются особыми успехами в учебе, и вовсе не по причине недостатка способностей. Просто чаще всего способности таких неформальных лидеров направлены совсем в другое русло.
Молодежные группы удовлетворяют потребность подростков в свободном, нерегламентированном общении. Такое общение является не просто способом проведения свободного времени, оно прежде всего – средство для самовыражения. Молодые люди устанавливают новые контакты, которые со временем могут перерастать в более близкие, дружеские отношения. Поначалу общение в юношеском коллективе проходит довольно экстенсивно, частая смена ситуаций и широкий круг участников – дело обычное. Принадлежность подростка к группе повышает его уверенность в себе, дает дополнительные возможности для самоутверждения.