Принцип устности судопроизводства не исключает и необходимости его документирования, протоколирования, что делается для облегчения проверки обжалуемого решения.
Первоначально процесс в судах был устным, так как суд возник порой раньше, чем у некоторых народов создается и развивается письменность. Лишь тогда, когда грамотность становится обязательной для чиновников государственного аппарата, появляются и протоколисты, писцы, обязанные записывать все, что происходит в суде. Однако проникновение письменной грамотности в суды еще не означает, как отмечалось выше, что процесс становится письменным. Письменность как процессуальный принцип развивается лишь в средние века в каноническом (церковном) процессе (особенно инквизиционном), а затем проникает и в светские суды. В ходе судопроизводства ведутся подробные протоколы. То, что не нашло в них отражения, считается несовершившимся, не имевшим места быть. В России письменный процесс сложился постепенно со времен Судебника Иоанна Грозного и просуществовал до реформ 1864 года.
Исторический опыт показывает, что письменность представляет известное удобство, как для сторон, так и для суда. Поскольку письменная речь обычно более связана, обдумана и последовательна, постольку стороны на письме могут более тщательно и последовательно продумать и изложить свои доводы, а суд может легче уяснить из них суть дела. Однако минусы письменного процесса значительно перевешивают его плюсы. Письменность всегда в истории влекла за собой в процессе канцелярскую тайну, чудовищную волокиту и бюрократизм и произвол судейских чинов, и как следствие, возможную неправосудность решений.
Принцип устности означает более быстрое, простое для сторон и суда, и несомненно более демократичное судопроизводство. Не случайно русский процессуалист Е.А-Нефедьев в конце прошлого века отмечал, что «начало устности есть, так сказать, основное начало, дающее возможность для проведения других начал: гласности и состязательности».
Устность судопроизводства есть несомненно общедемократическое, общечеловеческое достижение в организации правосудия. Гражданский процесс во всех цивилизованных странах с середины XIX века строится как устный.
В действующем Российском законодательстве принцип устности закреплен в ст. 146 ГПК «Разбирательство дела происходит устно». Это общее правило конкретизировано в постановлениях закона, регламентирующих проведение судебного разбирательства: суд ведет заседание устно (ст. ст. 150—155 и ел. ГПК), объяснения лиц, участвующих в деле, и показания свидетелей устные (ст. ст. 166, 170, 172 ГПК), после чего могут быть устно обсуждены лицами, участвующими в деле, судебные прения заслушиваются судом (ст. ст. 184—185 ГПК), судебное решение объявляется присутствующим (ст. 190 ГПК).