Третьи лица вступают в процесс по своей инициативе или привлекаются к участию в деле сторонами. Третье лицо может быть привлечено на сторону истца или ответчика также по инициативе суда, ходатайству прокурора (ст. 38 ГПК). Вопрос о вступлении в дело третьих лиц без самостоятельных требований обычно решается в стадии подготовки дела к судебному разбирательству (п. 3 ст. 141 ГПК, п. 3 ст. 142 ГПК). Возможно привлечение третьих лиц и в стадии судебного разбирательства, но до вынесения решения по делу. Непривлечение третьего лица в процесс влечет неблагоприятные последствия для той стороны, которая должна была привлечь на свою сторону третье лицо. В случаях предъявления к покупателю иска об изъятии товара (по основаниям, возникшим до исполнения договора купли-продажи) покупатель обязан привлечь продавца к участию в деле, а последний обязан вступить в дело на стороне покупателя. Непривлечение покупателем к участию в деле продавца (третье лицо) освобождает продавца от ответственности перед покупателем, если продавец докажет, что, приняв участие в деле, он мог бы предотвратить изъятие проданной вещи у покупателя. В то же время продавец, привлеченный покупателем к участию в деле в качестве третьего лица, но фактически отказавшийся от участия в деле, лишается права доказывать неправильность ведения дела покупателем (ст. 462 ГК РФ).
Третьи лица, не заявляющие самостоятельных требований, пользуются процессуальными правами и несут процессуальные обязанности сторон (ст. 38 ГПК). Они имеют право предъявлять доказательства, возбуждать ходатайства о вызове свидетелей, истребовании письменных доказательств, о назначении экспертизы и т. д. Третьи лица в ходе судебного разбирательства дают объяснения по делу (ст. 166 ГПК), могут участвовать в допросе свидетелей (ст. 170 ГПК), в исследовании письменных и вещественных доказательств (ст. ст. 175, 178 ГПК), в допросе экспертов (ст. 180 ГПК). Третьи лица участвуют в судебных прениях (стр. 185 ГПК), а после вынесения решения имеют право на кассационное обжалование решения (ст. 282 ГПК). Они имеют право также обжаловать судебные определения и возбуждать ходатайства, связанные с движением дела (об отложении дела слушанием, о приостановлении производства по делу и т. д.).
Не являясь участником спорного правоотношения, третье лицо, не заявляющее самостоятельных требований, не может, естественно, и распоряжаться материальными правами по основному спорному правоотношению — но не может признать иск, отказаться от него, изменить основания или предмет иска и т. д. (ст. 38 ГПК).