Вокруг стояла тишина. Лишь с ветки на ветку перепрыгнула белка. Она посмотрела на Глеба блестящими, круглыми глазами, прыгнула на соседнюю ветку и оглянулась, словно звала за собой. Юноша последовал за пушистой проводницей. Белка поскакала дальше. С ветки на ветку мелькал ее хвостик. Скоро ельник остался позади. Глеб едва поспевал за белкой, стараясь не потерять из виду скачущий по веткам рыжий огонек. Время от времени белка останавливалась и будто поджидала его. Вдруг она стрелой взмыла ввысь и скрылась в листве.
Глеб растерянно остановился, но тут ему послышалось ржание лошади. Он поспешил на звук. Узкая тропка довела его до бурелома и оборвалась. Ржание раздалось уже ближе. Пробравшись через замшелые поваленные деревья, поросшие высоченной крапивой, Глеб в изумлении остановился. Перед ним была знакомая поляна. Кокетливые рябинки все так же щеголяли своими нарядами, и так же уныло торчала среди них сухая коряга. Возле нее как ни в чем не бывало перебирал копытами конь. Он радостно заржал и потянулся к хозяину. В первый момент Глеб не поверил своим глазам и, лишь прикоснувшись к теплой шелковистой морде скакуна, понял, что тот ему не мерещится.
Юноша подошел к коряге, но на этот раз чуда не произошло. Трухлявый пень так и остался остовом высохшего дерева, в котором не теплилось ни тени жизни. Наваждение прошло, и только серебряная монета в кармане напоминала о том, что все случилось наяву.
В очаге, сложенном из грубо отесанных камней, сухо потрескивали поленья. Они сверкали золотом, и в их недрах рождалось пламя. Его алчные языки лизали висящий на цепи котел, словно хотели испробовать бурлящее в нем варево. Огонь окрасил низкие своды пещеры в красноватый цвет и играл бликами на бутылях и склянках, стоявших на полках, сколоченных из грубых досок.
Подле очага суетилась сухонькая старушенция в рыжеватой юбке. От жара лицо ее лоснилось. Маленькие глазки, точно черные бусины, поблескивали в сетке морщин. Седые пряди выбились из-под линялого чепца. Она бормотала под нос заклинания, то помешивая варево деревянным черпаком, то бросая в него какие-то травы. Движения ее были скорыми и порывистыми. Подол юбки метался из стороны в сторону, будто лисий хвост, недаром ее прозвали Ведуньей из Лисьей норы.
Испокон веков Ведунья строила козни сначала матери Глеба, Злате, потом самому мальчику. В последнее время ведьма не на шутку разозлилась, и на то была причина. Глеб спас душу герцогини Агнессы, которую Ведунья цепко держала в своих руках. С тех пор ведьма не находила себе места. Она дала обет во что бы то ни стало отомстить дерзкому мальчишке, который посмел бросить ей вызов.